大运河北起北京，南达杭州，纵贯海河、黄河、淮河、长江和钱塘江，将这五大水系联结起来。流经北京、河北、天建、山东、江苏、浙江六个省市，大运河全长1,794公里，目前通航里程只剩883公里。是世界上开凿最早、工程最大、航线最长的人工河。在中华民族的发展史上，为发展南北交通，沟通南北之间经济、文化等方面的联系作出了巨大的贡献。它比沟通红海和地中海的苏伊士运河（苏伊士运河开凿于1859年，1869年通航， 全长170公里）长十倍，比沟通太平洋和大西洋的巴拿马运河（巴拿马运河开凿于1881年，1920年通航，全长81.3公里）长二十多倍。
京杭运河又叫京杭大运河，简称大运河或运河。它历经2000多年的沧桑，命运从繁华到衰落。它曾是国家的生命线，维系着封建王朝的兴盛；它更是中国水利工程史上的一座丰碑，展现着古人的聪明才智；它又是一条血泪之河，浸透着无数黎民百姓的苦难。今天，著名的水利专家郑连第先生将带我们穿过历史的尘烟，从多个角度对京杭大运河进行客观的解读。
京杭运河，是一项华夏儿女都为之自豪的伟大工程。京杭运河的生命之路曲折漫长，它多次扩建和改建，历经2000多年的风雨。它像时代的记录者，见证了过去的绚烂与平淡。
今天的大运河，基本是清乾隆年间最后一次疏浚的河道。自隋代开始到清末民初，大运河始终是一条南北交通大动脉，不过到了民国时期，纵贯南北的津浦（从天津到南京的浦口）铁路通车之后，大运河就渐渐失去了南北交通的重要性，下降成为区域性的交通网。不少河段出现淤塞，一到枯水季节即告断航，在某些时期，甚至造成江苏、上海、浙江等地用煤告急。近年来，大运河又受到重视，尤其是在南水北调工程的规划中，大运河将发挥重要的作用，对大运河重新整治的工程正在展开，清淤疏浚已初见成效。
运河远眺
京杭大运河从公元前486年始凿，至公元1293年全线通航，前后共持续了1779年。在漫长的岁月里，主要经历三次较大的兴修过程。
第一次是在公元前五世纪的春秋末期。当时统治长江下游一带的吴王夫差，为了北上伐齐，争夺中原霸主地位，调集民夫开挖自今扬州向东北，经射阳湖到淮安入淮河的运河（即今里运河），因途经邗城，故得名“邗沟”，全长170公里，把长江水引入淮河，成为大运河最早修建的一段。
第二次是在公元七世纪初隋朝统一全国后，建都洛阳，为了控制江南广大地区，使长江三角洲地区的丰富物资运往洛阳，隋炀帝于公元603年下令开凿从洛阳经山东临清至河北涿郡（今北京西南）长约1000公里的“永济渠”；又于公元605年下令开凿洛阳到江苏清江（淮阴）约1000公里长的“通洛渠”；再于公元610年开凿江苏镇江至浙江杭州（当时的对外贸易港）长约400公里的“江南运河”；同时对邗沟进行了改造。这样，洛阳与杭州之间全长1700多公里的河道，可以直通船舶。
隋朝大运河
第三次是在十三世纪末元朝定都北京后。为了使南北相连，不再绕道洛阳，元朝花了10年时间，先后开挖了“洛州河”和“会通河”，把天津至江苏清江之间的天然河道和湖泊连接起来，清江以南接邗沟和江南运河，直达杭州。而北京与天津之间，原有运河已废，又新修“通惠河”。这样，新的京杭大运河比绕道洛阳的大运河缩短了九百多公里。
京杭大运河是由人工河道和部分河流、湖泊共同组成的，全程可分为七段：
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