科普知识:最大中子星

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美国和荷兰科学家27日报告说,他们在3000光年外的一个双星系统里发现了迄今质量最大的中子星,质量为太阳的两倍,这一发现可能对物理学和天体物理学的多个领域产生深远影响。

这一双星系统是利用美国国家科学基金会的绿岸射电望远镜发现的,由一颗中子星和一颗白矮星组成。其中的中子星是一颗脉冲星,编号为PSR J1614-2230,每秒自转317周,旋转时“像灯塔一样”不断向宇宙空间发出电磁波。

双星系统中的白矮星以不到9个地球日的周期绕中子星快速运转,当白矮星运行到中子星前方时,中子星向地球发射的电磁波受白矮星引力影响会发生扭曲,其到达地球的时间也被推迟。这一现象被称为引力时间延迟,科学家根据延迟时间的长度即可精确算出两个天体的质量。

中子星是大质量恒星发生超新星爆发留下的“残骸”,其密度极大,一块针箍大小的中子星物质质量即超过5亿吨。脉冲星则是周期性发出电磁脉冲信号的星体。脉冲星都是中子星,但并非所有中子星都是脉冲星。

科学家曾预计,这颗中子星质量可能为太阳的1.5倍,但测算结果表明其质量是太阳的两倍。科学家认为,这可能会改变科学界对中子星成分的理解。一些天文学模型推断,中子星除中子外,还应该包含超子、K介子等亚原子粒子。但参与研究的美国国家射电天文台科学家斯科特?兰塞姆表示,“我们的成果排除了这类模型”。

兰塞姆表示,观测到这一双星系统“非常幸运”,系统中的中子星不断释放可供跟踪双星轨道的信号,而白矮星质量也很大,引力时间延迟因此更大,便于科学家进行测算。


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