从各文明古国的产生到15世纪的漫长时期，各文明民族在古代文化发源地以外的广大区域已经完成了许多发现，积累了丰富的地理知识，其中最重要的是形成了大地球形的概念。1409年，湮没了1 000多年的托勒密《地理学指南》被译为拉丁文后，大地球形说被广泛传播。但是古代学者不可能直接验证地球的形状，也很难精确地测定地球的大小和海洋陆地的分布。15~17世纪，由欧洲通往印度新航路的发现、美洲的发现、环球航行的成功以及其他航海探险活动，圆满地解决了这个问题，使人类对地球的认识产生飞跃。这些事件被称为地理大发现。
地理大发现引起了人们思想上的变革，对地球科学的进步和欧洲资本主义的发展都起了很大的促进作用。古代学者关于大地球形的猜测，通过地理大发现，特别是环球航行得到了证实，宗教迷信关于地球形状的说法最终被否定；证明了地球上存在着一个统一的世界大洋，海洋与陆地相比较，海洋占据了地球表面的大部分；推动了全球海洋和陆地的研究；促进了地球科学的进步，也促进了天文学、航海学、天气预报学的发展及造船技术等科学技术的近代化过程；促进了欧洲资本原始积累和世界市场的出现，开始了殖民掠夺，同时也促进了西欧各国的经济发展。
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