人类对于石油生成的认识，是在勘探和井发石油矿藏的实践中逐步加深的。从18世纪70年代到现在，人们对石油生成问题，先后提出了几十种假说。按照生成石油的物质的不同，可以把许多种假说归纳为两大学派，即无机生成学派和有机生成学派。无机学派认为石油是无机物变成的。有机学派则认为石油是有机物变成的，即由动物和植物的尸体在适当的环境下变成的。长期以来；两大学派展开了激烈的争论。从18世纪末到19世纪中叶，无机学派曾盛行一时，到了20世纪以来，有机学派则占了优势．目前，大体上可以说生成石油的物质既有动物也有植物；而以低等微体动、植物为主。生成石油的环境既可以是海相沉积，即石油是在海洋环境下的沉积物中生成的；也可以是陆相识积，就是在陆地上的湖泊环境下的沉积物中生成石油。
石油的生成过程大体是：生成石油的原始材料是有机物质，这种有机物质既有陆生的，也有水生的。既包括动物，也包括植物。而以繁殖量最大的低等生物为主。有机物质从陆地上搬运下来，或从水体中沉积下来，同泥砂和其他矿物质一起；在低洼的浅海或湖泊中沉积下来，形成了淤泥，称为有机淤泥。这种有机淤泥被新的沉积物覆盖，造成了氧气不能自由进入的还原环境。随着低洼地区的不断沉降，沉积物的不断加厚，有机淤泥的承受的压力和温度不断地增大。同时在细菌、压力、温度和其他因素不断的作用下，处在还原环境中的有机物逐渐地变成石油。这是一个漫长的复杂的变化过程，一直持续到有机淤泥经过压实和固结作用而变成沉积岩石，形成石油岩层。在时间上往往是经过了数百万年。
大家都知道，大庆油田蕴藏着丰富的石油，这些石油是怎样生成的呢？原来早在7000年到1.35亿年的地质历史中，大庆地区是一个内陆湖泊。当时气候温暖潮湿，在湖泊周围的陆地上和湖中的淡水里，繁殖着各种动植物，特别是浮游支物的介形虫、鱼类和甲壳类的叶肢介大量繁殖。这些生物死亡之后；同周围河流带来的泥砂一起在湖盆底部沉积下来。地壳运动引起的湖盆低部不断地沉降，沉积物一层一层地加厚，经过漫长的地质年代，以至形成了巨厚的湖相沉积岩层。在这些沉积中包含了极丰富的有机物质。在目前大庆油田钻井的过程中，从沉积岩里发现的大量的生物遗迹??化石，就可以推断当时生物的丰富情况。如介形虫、叶肢介的介壳和鱼类的骨骼等化石沉积成层，有些地区可见数十层，可见当时生物是多么丰富。正是这些生物遗体在还原环境下变成了石油，后来，这些石油不断运移聚集起来形成了大庆油田。
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