地球表面崎岖不平，有高山、丘陵、平原、盆地、高原、河谷。陆地周围的浩瀚海洋的底部，有海岭、海盆和深海沟。年复一年，好像永远没有什么变化。其实，这些壮丽的自然景物，并非从来就是现在这个样子，亿万年来都曾经历过沧桑巨变。只不过多数地壳的变动，进行得十分缓慢，要成千上万，甚至几十万年才会有所表现，人的短暂一生是很难觉察出这些变化的。但是，也有一些进行得非常快速，表现出剧烈的变化，如火山爆发、地震等。

岩层发生变形、变位，褶皱、断层，一般都属于缓慢的地壳变动。

在山的断崖处，我们常会看到，地表下面的岩石是成层叠置着的，这叫地层。地层最初都是水平叠置的。后来，由于地壳的不断变动，破坏了原来的水平状态。所以，我们在山的断崖处常常见到岩层是倾斜着的，有的地方弯曲，有的地方岩层出现了错动。这就是岩层的变形和变位现象。使岩层变形和变位的力量，来自地球内部，这叫地壳运动的内力作用。

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