史称陶弘景幼有异操，年四五岁乃好书，恒以荻为笔，书灰中学字。九岁开始读《礼记》《尚书》《周易》《春秋》《孝经》《毛诗》《论语》等儒家经典，颇以属文为意。十岁得葛洪《神仙传》，昼夜研寻，便有养生之志。及长，神仪明秀，朗眉疏目，读书万余卷，一事不知，以为深耻。①十五岁作《寻山志》，倾慕隐逸生活。十七岁以才学闻名，与江?、褚炫、刘俣合称升明四友。宋升明元年（477）二十二岁时，领军将军萧道成（即齐高帝）发动兵变，除宋后废帝刘昱，控制朝政，后二年代宋称帝，建南齐王朝。齐高帝萧道成及其子萧赜在位时（477～493），陶弘景曾先后出任巴陵王、安成王、宜都王等诸王侍读；兼管诸王室牒疏章奏等文书事务的书记职务。由于官场的倾轧，仕途不利，三十六岁时，仍任六品文官奉朝请，心甚怏怏。遂于齐永明十年（492），上表辞官，挂朝服于神武门，退隐江苏句容句曲山（茅山），不与世交。梁武帝萧衍即位（502）后，屡请不出。但念其旧功，恩礼愈笃，书问不绝。天监三年（504），遣人送黄金、朱砂、曾青、雄黄等物，以供炼丹之用。天监十三年，敕于茅山为之建朱阳馆以居之。天监十五年又为其建太清玄坛，以均明法教。且国家每有吉凶征讨大事，无不前以咨询，月中常有数信，时人谓之山中宰相。②隐居茅山达四十五年之久，享年八十一岁。梁武帝诏赠中散大夫，谥贞白先生。
据记载，陶弘景于永明（483～493）初，曾师事孙游岳。
受上清经法、符图；后又广搜道经，遂为上清经之重要传人。
永明十年（492）正式归隐茅山后，便着手整理弘扬上清经法，撰写了大量重要的道教著作，并对天文历算、地理方物、医药养生、金丹冶炼诸方面也都有所著述，据统计，全部作品达七八十种。惜多亡佚。至今尚存者有《真诰》《真灵位业图》《登真隐诀》《肘后百一方》《本草集注》《陶隐居本草》《药总诀》《导引养生图》《养性延命录》《合丹药诸法节度》《集金丹黄白方》《太清诸丹集要》；以及《天文星算》《帝代年历》《华阳陶隐居集》等。
东晋末年以来，杨羲及许谧，许?等人造作的上清经诀，在江东已广泛流传，但在传播过程中，多有散失伪谬。南朝宋齐时道士顾欢，曾对杨、许旧籍进行过搜集和整理，但仍有不少漏失和谬误。陶弘景以顾欢《真迹经》为蓝本，参考自己搜访所得之上清经诀及有关见闻，加以增删改写，注解诠次，遂成《真诰》一书。该书详细记载了东晋以来《上清经》出世之源及传布过程，杨羲与二许之家世生平等，引用众多道经，提及大量道教历史人物、神话故事、仙宫鬼神名称，具体修行方术等等，实为早期道教上清派教义和历史之集大成者。陶弘景所著之《登真隐诀》一书，是一部抄撮诸《上清经》中有关方术秘诀，专论上清派养生登仙之术的重要著作。该书继承和总结了东晋以来上清派思神内视及导引、按摩等内修养生之术，并保存了部分天师道的请神上章、符咒驱鬼的方术。《真灵位业图》乃系陶弘景构造道教神仙谱系之著作。该书将道教信奉之天神、地*、人鬼及诸仙真排定座次，构成了一个等级有序，统属分明的庞大完整的道教神仙谱系。
陶弘景十分重视道教养生学的研究，主张道士的修炼应从养神、炼形入手。为总结道教在养神、炼形方面的修炼经验，撰写了《养性延命录》一书。强调养神当少思寡欲，游心虚静，息虑无为，调节喜怒哀乐情绪，防止劳神伤心；
炼形则要饮食有节，起居有度，避免过度辛劳和放纵淫乐，辅以导引、行气之术，方能延年益寿，长生久视。
医药学是与道教养生学密切相关的学科。陶弘景精通医药学，主张治病应因人之虚实、男女老幼、苦乐荣瘁而异。撰有《本草集注》《效验方》《补阙肘后百一方》《药总诀》等著作，尤以《本草集注》最为著名。陶弘景首创以玉石、草木、虫兽、果菜、米实等分类方法。书中并对各种药物的名称、产地、性状、主治疾病、配制保存方法等等皆一一注明，内容丰富，条理分明，对隋唐以后本草学的发展产生重大影响，在中国医学史上占有重要地位。
服饵炼丹是道教的重要修炼方术。陶弘景对此非常重视，积极从事炼丹活动。史载，他从梁天监四年（505）至普通六年（525），进行了长达二十年的炼丹实践，在梁天监（502～519）中曾献丹于武帝。在获得丰富炼丹经验的基础上，他撰写了《太清诸丹集要》《合丹药诸法式节度》《服饵方》《服云母诸石药消化三十六水法》《炼化杂术》《集金丹黄白方》等炼丹服饵著作。其炼丹成就，为充实和丰富我国后世本草学，推动原始化学的进展具有积极作用，是继魏伯阳、葛洪之后又一著名炼丹家。
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