但约瑟夫靠着聪颖的头脑，总能提前做完作业，这样他就有了玩耍的时间。他背着姑姑去捉甲虫、蜘蛛和各种小昆虫，并且把它们装到瓶子里，把瓶口紧紧塞住，有时还用蜡封住。他的这个秘密只有他的弟弟蒂莫西知道，每当弟弟来做客时，他俩就关在约瑟夫的房子里玩个没完。
“瞧，这个带十字勋章的胖家伙！它关在瓶子里已经活了十五天了。”约瑟夫给他的猎物们都做了各种记号。
“这是罪过，约瑟夫。”蒂莫西小声说，“你为什么折磨这些小生物呢？”
“我想看看，它们在密封容器中能活多久。很有趣，蒂莫西，它们为什么会死去，你知道吗？”
蒂莫西当然不知道，但他已经明白哥哥在进行一桩很有趣的实验了。 另一种空气 有一年复活节前夕，约瑟夫因阅读时间过长感到疲倦了。他想休息一下，就来到了布莱克叔叔的纺织厂。
第二天，布莱克叔叔的两个孩子??史蒂文和台特带他去参观啤酒厂。在参观工厂时，普利斯特列不断提出问题。他对那里的一切都感兴趣，想把一切都弄明白。但最使这位未来的科学家着迷的还是发酵车间。
约瑟夫顺着梯子爬下去，俯下身子观看大桶里盛满的发酵液体??啤酒计。
“立即下来，不要对着啤酒汁呼吸，否则你会失去知觉！”同来的台特冲他喊道。
普列斯特列惊异地直起身子，离开大桶，问史蒂文和台特怎么回事。
“我自己也懂得不多。”台特回答，“你瞧。我确实不知道是怎么回事。”
台特在灯上点燃起一根细木条．把它举到啤酒汁上面，使约瑟夫惊奇的是，燃烧的木条立刻熄灭了。
“呵！这就是说木桶中有另一种空气，让我也试一试。”
约瑟夫进行了同样的实验，火焰又熄灭了。在木条熄灭时出现的淡蓝色烟云飘浮在木桶上面。约瑟夫用手轻轻地推了一下，这些烟云慢慢地降下去了。
“瞧！木桶中储藏着多么有趣的空气呵！”约瑟夫思索着说，“它比沌净的空气重，在这种空气中一切都将熄灭。”
这件事长久地留在约瑟夫?普利斯特列的记忆中。正是由于它的启发，使这位化学家发现了二氧化碳。 一名牧师 按照姑母的意愿，普利斯特列进入神学院学习，并于1755年秋毕业，受聘到萨尔费克教堂任神甫。
普列斯特列任职的教堂，当时收入不多，他任职后不久，开办了一所学校，但是没有人愿意来上学，这使得他的生活俭朴，经济情况很窘迫。
但这样也使他有了充分的研究时间，他研究了文学、语言学、哲学、神学，并开始写诗。
过了一段时间，普利斯特列转到南特威治。那里的收入也不多，但是那里的教徒们却高兴把孩子送到学校里来。
普利斯特列的教务繁忙起来，他深知要作一名优秀教师，必须知识渊博并善于讲授。早在神学院时，他就掌握了演说才能，但在知识方面，虽然，他在哲学、神学和语言学方面造诣不浅，但对于其他科学，例如自然科学，他却仅有一个模糊的概念。
普利斯特列决心从头学习。他一边向一位朋友布里列顿请教，一边大量地阅读有关书籍。为此，他专门去了一次伦敦，归来时带回一大捆书。
这些书给渴求知识的普利斯特列展示了一个新的世界。在他带回的物理教科书和科学论文中，他被有关电学的章节吸引住了。这是个多么奇妙的世界呀。他决定再去一次伦敦，把有关电学的教学仪器买回来。
返回南特威治后，他立刻去把布里列顿找来，他要让他看一看电的一些惊人的性能。
“这是什么？”布里列顿问。
“电机。”
普利斯特列扳动手柄，电机的圆盘发出轻微的响声后开始转动了，几分钟后，他把两根电线的顶端靠近时，虽然它们还没有碰上，却迸发出明亮的火花。
“这才是科学呀！”布里列顿兴奋地喊了起来，“人工闪电！”
他们彼此谈论着，用电机进行了各种各样的试验。起初，只是为了开心，为了好奇，渐渐地，普利斯特列习惯于把自己的全部空余时间花在捣弄这些东西上了。 “受污染的”空气 有一次，普利斯特列到一个地方去传教，在那里认识了一位托尔纳博士，托尔纳在神学院教化学课。普利斯特列去听了他一堂，立即就被他所讲的燃烧问题迷住了。
他想：我们对他学的了解多么少啊，在这个领域中还有多少没有搞清楚的问题呵！如果我们连燃烧这样一个日常中的问题也不能解释的话，那么，我们就是一些不合格的哲学家！
普利斯特列开始加强对化学问题的研究，他决心要揭开燃烧的秘密。
当时的科学界，只对燃烧有一个模糊的解释，即认为空气中有一种叫“燃素”的东西，它支持着燃烧。
普利斯特列决心在空气中制取出“燃素”来，他想起童年时在布莱克叔叔的啤酒厂发生过的事，于是推测：空气存在着好几种气体，一种是一切生物呼吸的纯洁的空气，另一种是比纯洁的空气还重的空气。在这种重空气中，生物就会死去。
普利斯特列点燃一根蜡烛，把它放到预先放有小老鼠的玻璃容器中，然后拿盖子紧紧地盖住玻璃容器。蜡烛燃烧了一些时候，熄灭了，小老鼠也很快就死了。
普利斯特列由此想到，空气中大概存在着一种什么东西，当它燃烧时空气就会被污染，因而导致老鼠的死亡。
那么，是不是把空气重新净化以后，它又可以成为可以呼吸的呢？
于是，普利斯特列又对“受污染”的空气作了净化试验。
在一个大水槽里，倒入一些水银，将一个大玻璃罩口朝下地放入槽中。在罩内放一支燃烧着的蜡烛，于是他制得了“受污染的”空气。
他光用水来净化空气，但是他发现，水只能净化空气的一部分，因为把老鼠放入水净化后的空气，老鼠多活了一些时候还是死去了。
普利斯特列又进行了其他尝试，都没有成功。
他想，动物会死去，那植物又怎样呢？
普利斯特列把一盆花放在罩内。花盆旁放了一支燃烧着的蜡烛来“污染”空气。
蜡烛很快就熄灭了，几个小时过去了，植物毫无变化。也许需要更长的时间吧，普利斯特列把水槽连同花盆一起放到靠近窗户的桌子上。
次日早晨，他惊奇地发现，花不仅没有枯萎，而且又长了一个花蕾。难道植物能净化空气吗？
普利斯特列兴奋的点燃一支蜡烛，迅速地放入罩内。
一分钟，两分钟，蜡烛没有熄灭，被“污染”的空气真被净化了！
几分钟过去了，蜡烛又熄灭了，这意味着罩里的空气又被“污染”了。
普利斯特列多次重复了自己的试验，结果是相同的。他所认为的“受污染的”空气，其实就是二氧化碳。 制取“活命空气” 普利斯持列把这种气体叫“固定空气”，他证明了植物能吸收“固定空气”而放出“活命空气”这种“活命空气”能维持着动物的呼吸，也能使物质更猛烈地燃烧。实际上它就是后来所说的氧气。
对于普利斯特列来说，下一步的问题是制取“活命空气”。但是，怎样才能制取出来呢？
硝石也能帮助燃烧。普利斯特列想，也许硝酸里会含有这种空气。如果把沾有稀硝酸的铜丝加热，也许能够放出“活命空气”。
他开始进行勤奋的实验。
他取了一根粗玻璃管，把一端封闭，装入水银，用手指堵住管口，把开口的一端置于盛有水银的槽中，然后把装有硝酸和铜屑的另一根管子与装水银的管子连接在一起，使开始加热混合试剂。经过短时间加热，无色的气体就把水银排出管外，于是管内充满了新的物质。
普利斯特列小心地将管子取出，把它打开，俯身嗅了嗅，突然惊奇地愣住了：一种无色气体开始挥发，眼看着就变成了棕红色的蒸气，它的强烈臭味很像硝酸。
“难道这是一种新的气体？”
普利斯特列的确制得了一种新的无色气体??一氧化氮，当时他命名为“硝石空气”。
这种气体一旦和空气中的氧气接触，瞬息间就变成了棕红色的二氧化氮。
尽管普利斯特列发现了两种新的气体，但他并没制得“活命空气”。这位科学家没有失去信心，仍然继续试验。结果，他一再地发现某种新气体，这些气体当时谁也不知道，普利斯特列分别给它们定名为：“碱空气”（氨）、“盐酸空气”（氯化氢）、“二氧化硫”等等。
普利斯特列虽然没有制得“活命空气”，但他通过试验相继发现了共计10种新气体，许多年后，他把自己的试验研究写成了一部著作：《论各种不同的空气》。 不承认亲生女儿的父亲 1774年8月1日，是一个阳光灿烂，适于试验的日子。
因为在燃烧时，伴有火焰，普利斯特列考虑，燃素是不是一种光？
现在他要验证他的想法了。
他在一只大玻璃瓶底放了厚厚一层黄色的粉末??水银灰，然后把一个大透镜聚焦的阳光投射到水银灰上。光照在粉末上形成了耀眼的光点。
普利斯特列细心地观察看，突然发现了一个奇怪的现象：粉末微微地颤动、腾跃，似乎有人在向它们吹气。几分钟后，在这个地方首先出现了小水银珠。
“看来，光是燃素！也许燃素留在玻璃容器中了！”
普利斯特列点燃干木条，将它放人玻璃瓶内，想去点燃留在瓶底的“燃素”。
燃着了！而且燃烧得更旺，光焰更亮。
他迅速地取出小木条，扑灭了火焰，但是冒烟的木条很快又重新燃烧起来了。
普利斯特列不知道，这就是他一直想要制取的“活命空气”??氧。而他误以为这就是燃素，因而更加肯定了自己的燃素说。
随后，普利斯特列访问了欧洲各国。在法国，他与拉瓦锡就燃烧问题进行了讨论。拉瓦锡试图对燃烧现象做出正确解释，但普利斯特列却是燃素说的拥护者。
在谈话之后，普利斯特列向拉瓦锡表演了他制得“燃素”的实验。拉瓦锡敏锐地感到这不是“燃素”，而是一种新气体，他在这个发现的基础上，进行了化学革命，并开创了化学发展的新纪元。
许多年来，科学家们对于氧气的发现的优先权究竟属于谁而争论不休。
普利斯特列第一个发现了氧气，并把这一点告诉了拉瓦锡。瑞典科学家舍勒也独立地发现和研究过氧气，但他发表自己的研究成果时，因出版社的失误而晚了三年。 拉瓦锡也研究了氧气，并把氧气和燃烧问题联系起来，创立了新的氧气燃烧理论，给燃素说以致命打击，并开创了现代化学发展的道路。
对燃素说的盲目信仰使普利斯特列上了当。法国著名科学家乔治?居维叶曾这样谈到这一点：“普利斯特列是现代化学之父，但是，他始终不承认自己的亲生女儿。”
普利斯特列晚年继续研究气体，曾经证明某些藻类放出的气泡就是氧气，放出氧气的数量白天多，夜间少。
但他始终没有接受拉瓦锡的思想。他不能在瞬间放弃他终生创建起来的东西。
1804年2月6日，约瑟夫?普利斯特列病逝了。他的最后一本著作仍然是《论燃素》。
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