稀有气体在通电时，会发出有颜色的光，因此可用来制造霓虹灯。千变万化的霓虹灯制造原理其实很简单：在普通的透明玻璃管内两头嵌上金属片，然后将管内的空气抽出，接近真空，再充入氖或氩等惰性稀有气体，用2000伏特以上的高压通入电流，就会发出不同颜色的光芒。充氩气时会发出蓝色光，充氦气会发出粉红色光，充氖气则发出红光。其实，“霓虹灯”就是由英文“氖灯”，即“NEONSIGN”得来的，“霓虹”两字实际上是“NEON”（氖的英文名称）的译音，而现在人们已经把“霓虹灯”当作专用词汇运用了。

最初，霓虹灯只有红、篮两种颜色，绿色需要用黄色玻璃混合制成。1940年以后，美国科学家把白色的荧光粉涂在管内，经过电波冲击就能发出各种颜色的光，如粉红、橙红、绿、白、奶黄、深蓝、紫色等。荧光管用500度以上的强火烤烧，即可变软，之后可随意弯成需要的图案或文字。然后再抽出空气，充入惰性气体，即可制成所需的美丽多彩的霓虹灯管了。

除了用于制作霓虹灯以外，填充了稀有气体的灯管还有别的用途。如：氖灯射出的红光透射力很强，能穿透浓雾，可用作航空、航海的指示灯；氙灯通电时可发出比荧光灯强上万倍的强光(俗称人造小太阳)，可用作广场、体育场、飞机场的照明灯。
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