地球是什么形状的问题，很早就有人关心了。但古代人们生活的范围不广，科学技术不发达，只能凭借着自己的眼睛所看到的来分析和判断地球的形状。早在2000多年前，中国周代就有“天圆地方”说。凭借直觉，每个古代民族都有自己的分析和判断。但有一条几乎是相同的，都认为天在上，地在下，地是根基，是不动的。

可是，人们在长期的实践中，特别是随着航海业的发展，观察到许多有意义的现象，从而对上述想象的正确性产生了怀疑。

希腊海员在向直布罗陀海峡航行的时候，总是看到地平线是一个大圆圈。天穹的边缘和这个大圆圈相连，但是他们中间从来没有任何一个人到达过这天地相连的地方。

公元前530年，希腊科学家毕达哥拉斯最早提出大地是球形的，但他没有拿出足够的证据来说明这一事实。后来，他的同胞、哲学家亚里斯多德在观察日食时，发现太阳光被地球遮挡后留在月亮上的地球影子是圆弧形，这好像地球自己在“照镜子”。于是，他得到地球是球形的结论。这是公元前4世纪的事，距今有2400多年。他当时没有实地考察，因此还不能完全说明间题。

稍晚的公元前2世纪，中国汉代天文学家落下闳最早设计制作了测定天体位置、观测星象的浑仪。天文学家张衡制造了一个用水力转动的浑天仪，同今天的天球仪很相近。

真正用实践来证实地球是球形是16世纪的事。公元1519年，麦哲伦率船5艘，水手265人，由西班开出发，越过大西洋，经过南美洲的南端，进入太平洋，然后西行至菲律宾，1522年9月从地球的另一方向回到西班牙，第一次完成了环绕地球的航行，证实地球的确是球形的。

此后的几百年，科学获得了极大的发展，地球的形状已经不再是谜。可是，生活在地球上的人却看不清地球的样子，只有到宇宙中去看地球，才能一目了然。1961年4月12日，原苏联“东方一号”载人宇宙飞船发射升空，宇航员加加林是第一个在宇宙中亲眼目睹地球外貌的人，他惊叹道：“地球原来是这样一个蔚蓝色的大球！”。经过人造地球卫星4万多次的观测，发现地球是一个运动着的不规则的椭圆体。

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