霍夫曼1818年4月8臼生于德国的吉森， 18岁时进入吉森大学学习法律，但他最感兴趣的课程不是法律，而是哲学，尤其是自然哲学。
在霍夫曼学习期间，吉森大学的李比希实验室和李比希的讲学、实验吸引了许多学生听课多霍夫曼就是这些听讲的学生之一。他被李比希的讲课迷住了，决心放弃法律专业改学化学。霍夫曼找到李比希，说明了他的想法，同时又和校方进行了交涉。最终，霍夫曼戍了李比希的得意学生。
霍夫曼跟随李比希所研究的第一个课题是"煤焦油中的碱性物质"，他经过反复实验，在1841年4月，以《关于煤焦油中有机碱的化学研究》的论文，获得了博士学位。由于霍夫曼实验技术精湛，博学多才，思维敏捷，所以，1843年，被聘为李比希实验室的助理。
1845年，霍大曼开始研究苯胺，并发现了用苯制取苯胺的方法，先用硝酸处理苯，在处理过程中，苯被硝酸硝化，形成硝基苯，然后，再用氢还原硝基苯，从而得到苯胺。当时所用的苯，主要从二苯乙醇酮树脂中获得，来源极少。霍夫曼试着从煤焦油低沸点部分制取，这个方法的成功，为煤焦油的综合利用开辟了道路。
霍夫曼研究了大量的有机化合物，证明在有机化合物中，正电性的氢可以被负电性的氯敢代。他还制成了氯苯胺、二氯苯胺、三氯苯胺，苯胺的碱性随着氯原子的增加而逐渐减弱，三氯苯胺几乎显示出中性。这一研究成果，证明了取代学说，是对当时杜马提出的理论的支持，但是，也并不排斥大化学家贝采里乌斯的电化二元说，它说明两种理论都有不足之处，从而调和了杜马和贝采刊乌斯的争论。为此，巴黎药学会授予他200法朗的奖金和一枚金质奖章。
1845年，霍夫曼被聘为波恩大学讲师，主讲农艺化学。在波恩工作不到一年，霍夫曼就被英国皇家化学学院聘为教授，他任这个教职将近20年，一直到1864年。霍夫曼在英国工作期间，努力促进英国化学教育的发展，他培养出一大批教授和专家，如，第一个合成苯胺染料的帕金、分析化学家克鲁克斯、分离出甲苯的曼斯菲尔德、火药专家阿贝尔等。
在英国皇家化学学院，霍夫曼有着良好的实验条件，他的研究兴趣也很广泛。他早期研究苯胺及其化合物，发现苯胺、甲苯胺与氨有许多相似的地方。1850年，他把这一类有机化合物统统称为"氨型有机物"。当时的化学界，人们习惯把复杂的有机物与简单的无机物相类比，从而把有机物分为多种类型，化学史上把这种分类法叫做类型论，如把有机物分为氨型、水型。氢型等等。这种分类方法现在看来虽然不够科学，但可以把复杂纷繁的有机化合物理出一个头绪来。
霍夫曼十分重视化学的应用研究，他把煤焦油的研究列为重点课题。随着冶金和煤气工业的发展，黑、粘、臭的煤焦油带来了对环境的污染，这在当时工业发达的国家，已成了一个重要的社会问题。在霍夫曼等化学家看来，煤焦油是一种非常理想的化工原料。他和他的同事，从煤焦油中分离出苯、萘、蒽、甲苯、苯酚、苯胺等一系列的芳香族化合物，并研究了它们的应用。
霍夫曼经过研究，发现治疗疟疾的喹宁组成中包含了苯和苯胺，于是他设法与助手帕金合作，用氧化苯胺衍生物的办法制取喹宁，"有心栽花花不发，无意插柳柳成荫"。喹宁没有制成，却制出了一种染料，这种美丽的紫色染料，叫做苯胺紫。后来帕金就辞去了学院的工作，创办了专门生产苯胺紫的染料工厂。
1858年，霍夫曼用四氯化碳处理粗苯胺，成功地制取了碱性品红的红色染料。1860年又制成了苯胺蓝。他还发现，用乙基碘能合成三乙基碱性品红，用甲基碘可以合成三甲基碱性品红。霍夫曼合成的紫色染料在当时被称为"霍夫曼紫"。此外，他还研究了苯胺绿等其他染料。
除了苯胺染料之外，霍夫曼还对碱性藏红和吲哚作过认真研究，制成了具有美丽蓝色和黄色的喹啉染料，经过几年努力，霍夫曼和其他化学家，合成了多种美丽的染料。1860年，伦敦国际博览会上，这些彩色的染料，受到广泛的称赞，霍夫曼也园此获得了极高的荣誉。
霍夫曼还发现了二苯肼（1863年）、二苯胺（1864年）、异腈（1866年）、甲醛（1867年）；研究了芥子油和芥子素，并发现了苯基芥子油；发现了用苛性钠、卤素与羧酸酰胺作用来制取胺的方法，这种方法被称为"霍夫曼反应"。
霍夫曼知识渊博、思维敏捷、待人热情、为人正派，在伦敦赢得了许多朋友。他不仅是科学家，同时也是很有名望的社会活动家。工业界人士尊重他，政府当局对他的建议和忠告也非常重视，除了科学技术问题以外入关税、食品管理、教育卫生，甚至审判的难题，政府官员都常来征求他的意见，他也坦率地向他们提供咨询服务。霍夫曼还多次被聘为国际博览会的审查员，由于他在工作上认真负责，1867年，巴黎国际博览会特别授予他10万法郎的大奖。从1867年起，霍夫曼连续被选为伦敦化学会的外籍会员。
霍夫曼在英国度过了20个春秋， 1865年回到德国，在柏林大学化学教授米希尔里希逝世后，霍夫曼接替了这个职位。任职后，他改建了柏林大学的化学实验室，并在实验室中为德国培养了一大批化学新秀。
1868年，在霍夫曼的倡导下，德国创办了化学学会，他被推举为第一任会长。此后，他的许多精力，都奉献给了这个学会的组织工作，成功地组织了各种会议和学术活动。他还创办和主编化学学会的刊物《化学年报》，该刊物很快成了欧洲最有影响的化学刊物之一；在这个刊物上，霍夫曼领导的研究室，共发表了889篇论文，其中150篇是他亲自撰写的。霍夫曼一生著述极多，除250篇论文以外，他还著有《现代化学概论》（1877年），此书被多次再版和重印，并被译成多种外国文字。霍夫曼对化学史也有深入的研究，著有《柏林的炼金家和化学家》、《霍亨索伦家族保护下的一百年间的化学研究》。此外，他还为许多著名科学家写了传记，这些传记汇集成三卷，在1899年出版，书名为《忆亡友》。霍夫曼很重视学术交流，特别是国际学术交流，除了创办刊物进行资料交流以外，还经常组织学术会议，邀请外国学者参加，聘请外国著名专家担任德国化学会会员，从而使德国化学会成了欧洲化学活动的中心之一。他的杰出工作，为德国化学研究、化工生产、化学人才培养做出了很大贡献，促使德国在1870年以后约半个世纪的时间内，在化学化工方面，一直走在世界的前列。
霍夫曼于1892年5月5日逝世、临终前还在工作。那天的上午他做了学术报告，下午在学院审查了两个学生的学术论文，晚上在家中招待了几位来访的客人。临睡前，他突然觉得不适，当医生赶来时，他呼吸急促，面色苍白。也许知道自己不行了，他艰难地向助手述说了应撰写的最后一篇论文。当晚，他就停止了呼吸。
霍夫曼去世时，享年74岁。他的逝世，给科学界带来了巨大的悲哀。德国化学会为了纪念霍大曼，把他们的会址命名为"霍夫曼之家 "。
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