所谓的象征性思维是指用具体的事物象征抽象的概念。英国布里斯托尔大学考古学家在西班牙发现的海螺壳上有色彩鲜明的粉状颜料，海螺壳被尼安德特人当作放化妆品的容器。考古学家仔细检查了粉状颜料的成分，并在一种黄色颜料中发现了红色粉末，红色粉末还与一种反光的黑色物质掺在一起。
这表明，并非只有现代人在宗教仪式上才佩戴装饰品。研究结果刊登在最新一期美国《国家科学院院刊》杂志上。布里斯托尔大学教授乔昂诺-兹尔奥(Joao Zilhao)表示，这项发现推翻了有关“尼安德特人是傻瓜的观点”。
他说：“对我来说，这是一劳永逸推翻那种观点的确凿证据。这些发现与尼安德特人的关联是确信无疑的，人们必须要认识到这种联系，不再抱有尼安德特人是傻瓜的看法。这是第一份可靠证据，证明大约5万年前(即现代人最早在欧洲有记录前1万年)尼安德特人的行为通过象征性思维被组织起来。”
这些发现是在西班牙东南部省份穆尔西亚两个与尼安德特人有关的遗址找到的。据研究小组介绍，其中一个贝壳内含有淡红色物质余渣，这种物质由矿物质??纤铁矿(lepidocrocite)制成，里面还有微量的赤铁矿和黄铁矿，新鲜时会有亮黑色反光，这表明它被尼安德特人用于增强化妆的效果。块状黄色着色剂其实是纯铁矾??古埃及人当作化妆品使用的铁矿。
科学家以前曾在非洲尼安德特人遗址发现过用锰颜料制成的黑棒，但是还以为它们是用作身体涂料。兹尔奥教授表示：“这是它们被当作化妆品使用的第一个可靠证据。这些复杂配方是新的，不仅仅是身体涂料。”据认为，尼安德特人将色彩鲜明的贝壳当作饰物戴在了脖子或手腕上。许多研究人员以前以为，只有现代人在宗教仪式上才佩戴装饰品。
在上旧石器时代(即大约4万年前的石器时代晚期)，尼安德特人和现代人曾经共存。兹尔奥表示，最新发现可追溯至尼安德特人和现代人接触前1万年左右。英国伦敦自然历史博物馆古生物学家克里斯-斯特林格(Chris Stringer)教授赞成这一观点，但他认为尼安德特人是“傻瓜”的看法一时将难以改变。
斯特林格说：“我同意这些发现有助于反驳尼安德特人是傻瓜的观点。不过，想要根除大众对尼安德特人这种根深蒂固的看法确实非常困难。如果球迷表现不文明，或政治家宣扬历史倒退的看法，他们总是被媒体称作‘尼安德特人’。我认为，小报不会在短期内改变他们的大字标题。”
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