环境描写是指对人物所处的具体的社会环境和自然环境的描写。其中，社会环境是指能反映社会、时代特征的建筑、场所、陈设等景物以及民俗民风等。自然环境是指自然界的景物，如季节变化、风霜雨雪、山川湖海、森林原野等。在小说中环境描写有以下作用：
一、交代事情发生的地点或背景。
在小说的里，一般会有社会环境的描写，交代事情发生的地点或背景，增加故事的真实性。
例如小说《子夜》中，吴老太爷进城时有有这样一段描写：汽车发疯似的向前飞跑。吴老太爷向前看。天哪！几百个亮着灯光的窗洞像几百只怪眼睛，高耸碧霄的摩天建筑，排山倒海般地扑到吴老太爷眼前，忽地又没有了，光秃秃的平地拔立的路灯杆，无穷无尽地，一杆接一杆地，向吴老太爷脸前打来，忽地又没有了，长蛇阵似的一串黑怪物，头上都有一对大眼睛放射出叫人目眩的强光，啵啵地吼着，闪电似的冲将过来，准对着吴老太爷坐的小箱子冲将过来，近了！近了！吴老太爷闭了眼睛，全身都抖了。他觉得他的头颅仿佛是在颈脖子上旋转，他眼前是红的，黄的，绿的，黑的，发光的，立方体的，圆锥形的，混杂的一团，在那里跳，在那里转;，他耳朵里灌满了轰，轰，轰！轧，轧，轧！啵，啵，啵！猛烈嘈杂的声浪会叫人心跳出腔子似的。
这段社会环境描写，借吴老太爷的所见所闻，交代了故事的时代背景20世纪30年代的上海，与纽约一样，,既是天堂也是地狱。吴老太爷却觉得自己被送到了魔窟，上海在他看来满街是怪兽。
又如《孔乙己》中开头对鲁镇酒店的格局的描写：鲁镇的酒店的格局，是和别处不同的：都是当街一个曲尺形的大柜台，柜里面预备着热水，可以随时温酒。做工的人，傍午傍晚散了工，每每花四文铜钱，买一碗酒，这是二十多年前的事，现在每碗要涨到十文，靠柜外站着，热热的喝了休息；倘肯多花一文，便可以买一碟盐煮笋，或者茴香豆，做下酒物了，如果出到十几文，那就能买一样荤菜，但这些顾客，多是短衣帮，大抵没有这样阔绰。只有穿长衫的，才踱进店面隔壁的房子里，要酒要菜，慢慢地坐喝。
这段环境描写赋予人物活动以特定的空间，就像一幅清末江南小镇的世俗画。顾客贫富悬殊，阶级明显对立。这咸亨酒店正是当时黑暗社会的缩影，具有鲜明的时代特色。这样的描写为主人公孔乙己的出场作了铺垫。孔乙己生活在这样的社会环境里，遭逼迫、受侮辱、得不到温饱、没有人同情与怜悯，最后悲惨的死去。
二、渲染气氛。
一般来讲，每篇小说都有一种感情基调，每篇作品也有一种特定的氛围，作家往往用生动的自然环境描写，来渲染故事的气氛，从而增强故事的真实性，感染读者。
例如，鲁迅先生的《故乡》开篇这样写道：时候既然是深冬，渐近故乡时，天气又阴晦了，冷风吹进船舱中，呜呜地响，从篷隙向外一望，苍黄的天底下，远近横着几个萧索的荒村，没有一些活气。我的心禁不住悲凉起来了。苍黄的天底下，远近横着几个萧索的荒村，没有一些活气的环境描写，一下子就将小说悲凉的气氛烘托了出来。而鲁迅《药》一文结尾一段：时令虽已是清明，然而天气仍分外寒冷，歪歪斜斜的路旁是层层叠叠的丛冢；这里没有生机，只有支支直立的枯草发出一丝发抖的声音；这里没有啼鸣的黄莺，只有预兆不祥的乌鸦，而且缩着头，铁铸一般站着。这里借助环境描写渲染出了坟场阴冷、凄冷的气氛。
例如《孙悟空大战红孩儿》（《西游记》选段）孙悟空离开了乌鸡国，夜住晓行，将半月有余。忽又见一座山，真个是摩天碍日。接着有一段景物描写：
高不高，顶上结青霄；深不深，涧中如地府。山前常见骨都都白云，圪腾腾黑雾。红梅翠竹，绿柏如松。山后又千万丈挟魂台，台后有古古怪怪藏魔洞。险山恶水、白云黑雾、挟魂台、藏魔洞等景物，共同营造了一个光怪陆离、神异奇幻的境界，渲染了神秘诡异、变幻莫测的气氛。接下来作者将这奇境与奇人、奇事熔于一炉，构筑成了一个统一和谐的艺术整体，展现出一种奇幻美，演绎出惊心动魄的故事。而所有这些，都笼罩在这借助于环境描写渲染出来的神秘诡异、变幻莫测的气氛里，增强了故事的真实性和立体感，达到了引人入胜的艺术效果。
三、烘托人物的心情。
小说中的环境描写有时候也能烘托人物丰富的心理，凸显人物心理活动，起到画龙点晴的作用。
例如王愿坚的《七根火柴》中的环境描写在这一方面就更为突出。卢进勇从树丛里探出头来，四下里望了望。整个草地都沉浸在一片迷蒙的雨雾里，看不见人影，听不到人声。被暴雨冲洗过的荒草，像用梳子梳理过似的，躺倒在烂泥里，连路也给遮没了。天，还是阴沉沉的，偶尔还有几颗冰雹洒落下来，打在那浑浊的绿色水面上，溅起一朵朵浪花。他苦恼地叹了口气这里的景物描写的主要作用就是衬托卢进勇因受伤而掉队后迷茫、无助、苦恼、着急、盼火的心理，当然也为后边火柴的出现作好了铺垫。
小说《平凡的世界》中，孙少平做客回来，作者巧妙地插了这样一段景物描写：天开始模模糊糊地黑起来了。城市的四面八方，灯火已经闪闪烁烁。风温和地抚摸着人的脸颊。隐隐地可以嗅到一种泥土和青草芽的新鲜味道。多么好呀，春夜！这段景物描写当来自孙少平的目光，似乎暗示了一个下午的经历如此地紧张，让人喘不过气来，现在终于可以长舒一口气了。因此，这司空见惯的夜晚和泥土、青草的味道竟然也这么美好。这里的环境描写成为人物心理活动的契机，并映衬着人物的心理从最初的惶恐，到后来的紧张，再到最后的心情舒畅，其中既有物质的富足带来的威压，又有超越地位阶层的无微不至的关怀，作者细致地描绘了孙少平内心的扰动，把他的敏感、自尊而又自卑的心理描绘得淋漓尽致。孙少平的这次做客经历，是一次精神的历练，既丰富了他的人生阅历，又使他感受到了人间的温情。
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