1986年4月26日，位于乌克兰境内的切尔诺贝利核电站发生重大事故，电站第4号反应堆起火燃烧，整个反应堆浸泡在水里。由于没有严格的安全防范措施，致使大量放射性物质逸入大气中。据1992年6月官方报道，已有6000?8000名乌克兰人死于核辐射，而且还长期严重影响着附近居民的正常生活。如切尔诺贝利以西约50英里的奥夫鲁奇地区曾有着田园诗画般的家园，是核事故带来了一场无尽无休的灾难：儿童生病、死亡率不断上升、动植物令人吃惊的畸形，事故遗患成了日常生活的组成部分，无把握、恐惧的气氛，终日笼罩在人们心头。1994?1998年，日本共发生大小不同的核事故115起。1999年7月，号称核设施“银座”的日本敦贺核电站2号反应堆事故再发。美国肯塔基州帕迪尤卡核电站有数千工人，曾经在毫不知晓的情况下接触放射性材料，时间长达20多年。美国能源部长于1999年8月下令对此展开调查。在核电建设方面处于领先地位的法国，在建成著名的超级凤凰核电站(SPX)后，由于事故不断，只正常运转了10个月就被迫关闭，目前仍在处理后事。当时，这个世界上最大的快中子增殖反应堆核电站(装机124万千瓦)，曾被法国总统德斯坦誉为“现代技术的奇迹”。
当前，处理核废料，各国大都采取浅部临时掩埋的措施。某些发达国家甚至将灾难转移，把大量有毒废料运往穷国。在利用深部岩石洞室做为永久储存库方面，虽然科学家为之奋斗了几十年，迄今未获圆满解决。核泄漏不能完全避免问题已引起全球关注。由于技术上的原因及各界人士的强烈抗议，使一些核电生产大国在选择永久存放核废料地点时，陷于困境。
近年来，欧美大部分发达国家，出于安全及环保的需要，基本上停建核电站或提前关闭核电站。北欧国家甚至通过立法，要求在2010年前关闭已有核电站，根据国际能源机构的展望，今后的核电开发呈下降趋势，核能在世界电力生产中所占的比例将会由现在的18%下降到2020年的8%。美国未来研究所等权威机构联合提出的报告甚至预测：“一些国家的绿色和平组织及公众将互相呼应迫使各国放弃核能发电”。从总体上看，核电市场每况愈下。西方发达国家的核电技术、设备急于向国外出口。
与西方发达国家相反，亚洲、东欧等一些发展中国家正致力于核电建设，如印度正在建造6个核反应堆，印尼计划到前建成12座核电站。值得注意的是，上述国家尚缺乏修建核电站的经验，往往借助于发达国家的技术、设备。但是，发达国家有关核电的安全和环保问题并未彻底解决。
我国也正在加速核电建设，继秦山一期及大亚湾两座核电站建成之后，还将建设4座跨世纪大型核电站，共8个机组，660万千瓦，这4座大型电站是：秦山核电二期工程(2×60万千瓦)，广东岭澳核电站(2×100万千瓦)，秦山核电三期工程(2×70万千瓦)，连云港核电站(2×1 00万千瓦)。
为了我国的可持续发展，在核电建设方面，宜慎之又慎，全面考虑国际正反两方面的经验、教训。展望未来，在21世纪人类将继续利用核能，并对核聚变、核废料处理等前沿课题进行研究。与此同时，将重点开发可再生能源，以逐步代替传统的一次能源。在可再生能源中，我国的水能有得天独厚的条件。虽然从总体上看，我国是一个缺水的国家，但水电资源可开发总容量为3.78亿千瓦，居世界首位。在发达国家，水电开发率约为50%?90%，而我国开发率仅约16%，绝大部分未加利用。因此，我国今后宜优先开发水电。在开发水电过程中，要特别注意环境问题。电站规模要与环境协调发展，不一定越大越好，尽可能优先考虑建设中小型电站或引水式电站。
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