现在研究或讨论上海的历史时至少涉及四个不同的“上海”??目前作为中央直辖市的上海市、1958年前的上海直辖市、作为近代城市的上海，开埠前的上海。这四个概念不仅空间范围不同，其性质也有很大差异。如果不注意区别，甚至随意混淆，就无法进行连续性的论述，更难以作出比较，毫无科学性可言。
一、开埠前的上海
指“上海”作为一个地名出现，至1843年上海正式开埠这一阶段中的上海。
讲一个地方的历史，一般应该从这个地方出现或形成开始。目前能够发现的史料中，“上海”作为一个地名最早出现在《宋会要辑稿－食货十九－酒曲杂录》中。这是北宋熙宁十年（1077年）的记录，但根据内容，可以推断在上海设立主管征收酒税的“酒务”应在天圣元年（1023年）以前。因此，谭其骧先生认为：“从聚落的最初形成到发展到够资格设置酒务，又当有一段不太短的过程，因此，上海聚落的最初形成亦即上海之得名，估计至迟当在五代或宋初，即公元第十世纪。”这个聚落之所以得名上海，是因为它位于松江（吴淞江）下游一条支流上海浦的岸边。（详见谭其骧《上海得名和建镇的年代问题》，载《文汇报》1962年6月21日。）
现在往往因循前人、特别是西方人的误说，称上海是从一个小渔村变成现代城市的。其实，即使就这个最早的聚落而言，目前也没有确切的证据证明它最初是一个小渔村。在河边形成的聚落自然不能排除居民以渔业为生的可能，但从当时当地的地理环境看，也完全可能是从事农业生产、航运或手工业的。
在北宋、南宋，这个聚落属于华亭县，到南宋末年设立上海镇后依然如此。直到元至元二十九年（1292年）设立上海县，上海这个地名的空间范围才发生根本性的变化，扩大到原华亭县的北部。随着周围新县的设立，在元、明、清时期上海县的辖境有过多次变化，一般都是有所缩小。但到鸦片战争后的1843年初，上海还是松江府所属的一个县。上海县是从上海镇发展起来的，更与小渔村毫无关系。而且在这五个半世纪中，上海县至少已是中国最发达的江南地区一个中等的县，甚至是一个相当发达的县。不过除了因拥有“江海之会，南北之中”的地理优势，因而清朝已在上海设置了海关以外，上海与长江三角洲的其他县城相比，还没有显著的特点。
如果我们要讲这一阶段上海的历史，当然只能指上海县所辖的范围，而不能用以后扩大了的概念。至于上海县设立前这一范围的历史，应该属于当时的华亭县。在追溯上海县历史时，可以涉及它的前身，但那毕竟不是它的本身，这与一个地方空间范围没有改变仅改变名称是有本质区别的。
二、作为近代城市的上海
指1843年开埠至目前这160年间的上海。
1843年的上海县城可以称为城市，但不属于近代城市。能不能说近代上海是从上海县的基础上发展起来的呢？也不能。
作为近代上海的主体部分??英租界、法租界和以后的公共租界，都建在上海县城之外，这些地方此前是乡村，包括一些集镇。而且租界的设立和扩大是外来因素作用的结果，并不是上海县城的扩大或延伸。租界的主权实际上操在外国人手中，不属于上海县或江苏省管辖。租界中的城市形态、功能、管理等各方面主要是外来的，而不是本土的移植。上海的城市人口主要由外来移民构成，原来的居民所占比例不足30%，连新形成的上海话也不同于县城的方言。1928年起中国政府在租界外江湾一带所建的“新上海”大多停留在规划，建成部分并未形成新的城市，更没有取代租界部分。解放后的上海市区虽已包括原上海县城在内，但主体部分依然是原租界范围。因此，近代上海与上海县城的关系只是地域毗邻，而不是主从关系或母子关系。抗战后租界取消（名义上是1942年取消的），原租界部分与上海县城连成一体，解放后上海城市区进一步扩大，但直到改革开放之初，主体部分始终没有改变。
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