炼丹的本意是荒谬的，它指望惜金石之精气使人长生不老，得道成仙。但是在炼丹的实践活动中，部分炼丹家吸取了劳动人民生产和生活的丰富经验，同时孜孜不倦地从事采药、制药的活动，积累了大量的关于物质变化的知识，认识了物质变化乃是自然界的普遍规律。特别是炼丹人大都兼搞医疗活动，他们把炼丹的药物引入医疗，从而丰富了我国传统医学的内容。在这些炼丹家中，葛洪是一个突出的代表。
失意的知识分子一炼丹家
葛洪字稚川，号抱朴子。东晋丹阳句容人。出生在一个没落的贵族家庭，祖父在三国时代曾是吴国的大官，父亲也做过吴国的大官，投降晋国后，还做过中等官吏。在他13岁那年，父亲病亡，家境也随之恶劣。葛洪从小就有一种强烈的求知欲，没有书，就到处向别人借书来读，无钱买笔墨，就拿木炭在地上练写字。从16岁读儒家的“孝经”、“论语”等书开始，广泛地阅读了许多书，从经书、史书到杂文，凡能借到的书都认真地读了。后来还学习了“望气”、“卜卦”之类。葛洪经过长期的刻苦自学终于成为一个学识渊博的人。
公元303年，多处发生农民起义，反对晋朝的统治，石冰率领的起义军是其中的一支起义队伍。由于是世家子弟，小有才干的葛洪奉了吴兴太守之命，率兵与石冰作战。石冰被打败了，葛洪却没有被论功行赏。忿忿不平的葛洪投戈释甲，离乡去了洛阳。到了洛阳又遇上了“八王之乱”，到处都在打仗，口家的路也走不通了。正当他不知如何是好时，他的一个朋友要到广州去做官，于是他自告奋勇去为朋友打前站。没想到他在广州替朋友安排妥了，朋友却在上任的路卜被杀了。无可奈何的葛洪只好暂时逗留在南方。恰好当时广东南海一位太守鲍玄喜欢搞神仙之术，与葛洪有共同的语言，而入相处十分投机。于是20多岁的葛洪就拜鲍玄为师学道，不久又与鲍玄的女儿结婚。在政界没有找到出路的葛洪，逐渐粑兴趣转向炼丹，在广东的10年中，大部分时间他部在从事炼丹。
公元316年，葛洪回到阔别十余年的江南故乡。这时候晋朝在长江以北的统治已不复存在。司马睿在南京做了东晋的皇帝，他为了笼络怔南豪族，以葛洪曾带兵打败石冰的功劳为藉口，封葛洪为“关内侯”。此外葛洪曾做过4年的中等京官。此时的葛洪对做官已无兴趣，当他听到“交址”（系现在的越南）有丰富的炼丹原料时，就请求到广西的勾漏县做官，好就近来料炼丹，东晋的皇帝乐得做个好人，同意了他的请求。其实他没能去成广西勾漏县，因为当他带领全家到了广州后，朋友们就劝他不要再走，再往西走实在太危险了。于是他就将家人安顿在广州，自己到罗浮山去修炼，过着他那“神仙丹鼎的炼丹生活。大约死于公元345年，享年61岁。
勤奋的学者，众多的著作
据《晋书》中的“葛洪传“介绍，葛洪“博闻深洽、江左绝伦；著述篇章人富于班马”。这就是说，葛洪的学问很丰富，在江南是无人可比的，他的著作比班固和司马迁的著作还多。《晋书》里列举他的著作有，《抱朴子》内篇116篇，碑诔诗赋100卷，移檄章表30卷，“神仙”、“良吏”、“隐逸”、“集异”等传各10卷，五经史汉百家之言方使杂事310卷，“金匮药方”100卷，“肘后要急方”4卷。
一个人有这么多的著作，抄述了310卷书，可以想像他是很勤奋的。由于历史较长，时局动乱，葛洪的许多著作多有失散，这给全面、深入地评价葛洪带来一定困难。经过专家的认真考证，认为至今有书并确信是葛洪所著的书至少有下述四种：《神仙传》、《抱朴子内篇》、《抱朴子外篇》、《肘后备急方》。
《神仙传》里，葛洪根据宣扬炼丹术的需要，记载了92位“神仙”的事迹。这些所谓的神仙有墨子、魏伯阳等历史上的真人，也有传说中的广成子之类。每个人的传记都十分简单，但内容却十分荒诞无稽，例如把墨子说成地仙，到汉武帝时仍象个50多岁的人。
《抱朴子内篇》共有20卷，其中讲炼丹的主要是“金丹”、“仙药”、“黄白”3卷。“金丹”这一卷主要讲利用无机物质炼出所谓的长生仙丹。“仙药”这一卷着重讨论植物性的“五艺”与延年益寿。“黄自”卷侧重讲了许多人造黄金和自银。所以，要研究葛洪时期的炼丹术和其中的化学知识敏应该研读这本书。
《抱朴子外篇》大多讲的是儒家应世的道理，纯粹是封建社会统治阶级的某些政治理论。后来有人将《抱朴子外篇》与《抱朴子内篇》合并成一部书，总称《抱朴子》。
《肘后备急方》是葛洪完成的多种医学著作中至今留传于世的唯一一书，他原先著作《金医药方》100卷（已失传），因卷帖洽繁，不便携带，乃将其中救急、多见、简要实用的部分摘成《肘后备急方》3卷。本书在流传过程中，经梁朝陶弘景增补，改名为《肘后百一方》后来金代杨用道等再行增补一次，更名为《肘后备急方》今天看到的就是这个本子。
在这本书的序文中，葛洪写道：“诸家各作备急，既不能穷诸病状，兼多珍贵之药，岂贫家野居所能立办，因此，他决计选录“率多易得之药，其不获已，须买之者，亦皆贱价，草石所在皆有，”这种为方便贫苦患者着想的精神是十分可贵的。
《肘后方》现存8卷，1一4卷讲内病，包括心腹病、伤寒、时气、中风、水病、发黄等急性病；5一6卷讲外发病，包括痈疽、疮疥、耳目等病）；7卷讲的是“他犯病”，包括虫兽伤、中毒等病；第8卷则是介绍一些备急丸散和牲畜病。书中突出之点是对某些传染病的认识达到了很高水平。如所述的虏伤，是世界上对天花的最早记录。葛洪对一些传染病还提出了预防方法，现在看来也很科学。总之葛洪所著的《肘后备急方》是我国医药史中的珍贵文献，有人说它是“古代的中医诊疗手册”一点也不过分。
炼丹理论与化学知识
西晋未叶，统治阶级内部争权夺利，“八王之乱”、“蛮族叛乱”，战争接连不断，社会生产力受到严重破坏，阶级斗争异常尖锐，农民起义也风起云涌。生活在这种形势下，葛洪和一些地主阶级一样，从现实的失望中，转而求援于上帝，投身于神仙方士之术。葛洪把老庄之学充分地演化为神仙方士之术，他的思想实质上是内神仙外儒术。他的炼丹理论正是从这一思想出发的。他认为一切物质都可以变，而在诚心的要求和适当的条件下，人们可以变得仙丹和黄金。根据这一理论，葛洪在收集、研究各种药方，为民治病的同时。进行了大量的炼丹实验。从这些炼丹的实验中，葛洪熟悉了许多无机物质的组成和一些比较简单的化学反应。我们仅从《抱朴子内篇》里，可以发现葛洪已具备有下列的化学知识：
一、他说：“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，丹砂即硫化汞，加热即分解而得到汞。汞与硫磺化合又生成黑色的硫化汞，再在密闭容器中调节温度，便升华为赤红色的结晶硫化汞。采用硫化汞制水银，我国早在公元前之世纪就知道，葛洪是最早详细记录这一反应的人。
二、“以曾青涂铁，铁赤色如铜”曾青大概指含硫酸铜的胆矾，以曾青涂铁即以铁和硫酸铜的溶液起作用，铁取代了硫酸铜里的铜，故表面附有一层红色的铜，因为采用涂敷的方法，所以硫酸铜只在铁表面发生作用。葛洪进而说：“外变而内不化”。可见对于这一金属置换反应，葛洪是作了仔细观察的。
三、“铅性自也，而赤之以为丹，丹性赤也，而白之以为铅。”这是说铅可以变为铅白，即碱式碳酸铅，铅白又可以变成赤色的铅丹，即四氧化三铅：铅丹则可以变还为铅白，最后回复为铅。这表明葛洪对铅的化学变化作过系列实验考察。
四、“取雌黄、雄黄，侥下，其中铜铸以为器复之，……百日此器皆生赤乳，长数分。”雌黄指As2S3，雄黄指As2S2，它们加热后均能升华。葛洪这段话就是对它们升华试验的描述。
五、葛洪大概曾制得外表象黄金、白银的几种合金，可能里面有不同比例的铜、铅、汞、镍等元素。《抱朴子内篇》里“黄白”那卷对此讲得有声有色，可惜原文过于隐晦，还需作进一步考证研究。
在当时，葛洪能有这样丰富的知识是难能可贵的，他是我国炼丹术发展中承前启后的人物。他那富于鼓动性的文笔，替炼丹术作了宣传，他对炼丹方法的具体著述对后来的炼丹家影响很大。
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