所谓北方四岛，主要是指俄罗斯堪察加半岛与日本北海道间的国后、择捉、齿舞、色丹四个岛屿。北方四岛在地理上属于千岛群岛，因此，俄罗斯也称其为南千岛群岛。

北方四岛距离日本的北海道很近，位于千岛群岛南端。在中国地图出版社1998年出版的世界地图集里，北方四岛属于日本，但是标注了“俄占”。这是我国长期以来对待北方四岛主权问题的态度。北方四岛中，泽捉岛最大，面积约3200平方公里;其次是国后岛，面积约1500平方公里;第三大的色丹岛面积约250平方公里;齿舞是个小群岛，面积约100平方公里。

战国末，日本开发北海道。18世纪起，日本及俄罗斯先后在此进行开发，1855年，两国签署日俄和亲通好条约，约定得抚岛以南的南千岛群岛归日本所有，日本先后在南千岛群岛设置行政区划。直到1945年苏联在二次大战结束前发动八月风暴军事行动，占领南千岛群岛。

北方四岛(俄罗斯称“南千岛群岛”)　在1945年雅尔塔会议当中，美英承诺苏联在战后得以取得南库页岛以及千岛群岛全部主权，并签订雅尔塔协定。在日本投降后，苏联即依据雅尔塔协定宣布拥有该地主权。在1951年签订的旧金山和约第二章“领土”中，约定日本放弃对千岛群岛和库页岛自1905年朴茨茅斯和约后取得领土之所有权利与请求权。条文中并没有约定千岛群岛的范围，但在签约当时，日本国会所通过的放弃范围包括国后岛和择捉岛。然而苏联当时并没有签署这份和约。 　　直到1956年，苏联和日本两国签署苏日共同宣言，但由于当时两国对南千岛群岛的主权问题无法达成共识，日本国会在1956年2月也取消放弃国后岛和择捉岛的决议，不放弃南千岛群岛的主权;虽然苏联原本也同意归还齿舞群岛和色丹岛，但却无法对国后岛和择捉岛的部分取得共识，因此最后签约时，并没有对领土争议达成任何协定，宣言中也没有任何相关内容。此后，2004年俄罗斯决定归还较小的齿舞和色丹岛(占争议地区领土面积的6%)，但被日本拒绝。

2006年8月16日俄国巡逻艇向接近争议地区的日本渔船鸣枪示警，打中一个渔民的头部致死，成了这一争议地区的第一个牺牲者，日本舆论群情激奋。2009年7月3日日本参议院三日一致通过“促进北方领土问题解决特别法”(北特法)修正案，明确记载“北方领土为我国固有领土”。这是日本首度在法案中将北方领土明定为“固有领土”，明确赋予日本拥有北方四岛主权的法源依据。择捉、国后两岛是千岛群岛最南面的两个岛，齿舞和色丹两岛则是北海道的附属岛屿。四岛位于日本北海道东北，总面积为4996平方千米。不仅战略地位非常重要，而且拥有丰富的资源，大陆架煤气资源储量约16亿吨，黄金储量约1867吨，银9284吨，铁2.73亿吨，硫1.17亿吨。此外，择捉岛还盛产比黄金还贵重的铼，储量高达36吨。齿舞和色丹岛虽小，但附近大陆架盛产海产品，年产量约80万吨。据统计，四岛及大陆架总资源价值达458亿美元。因此，历来深受日、俄两国的重视。

1.北方四岛是俄罗斯所剩无几的自由出入海洋的重要通道。所谓自由出入海洋的通道，是指受气候、地理、人为等因素制约较少的进出通道。众所周知，俄罗斯在东、西、南、北四个方向都有出入海洋的通道。在西方，有波罗的海通道。这一通道由于立陶宛、拉脱维亚特别是爱沙尼亚的独立，俄罗斯只剩下芬兰湾一隅的出海口，其出入波罗的海的一切行动都在芬兰湾沿岸国家的监视之下。因此，波罗的海通道的战略意义已大不如以往。 在北方四岛南方，有黑海、土耳其海峡通道。这一通道由于土耳其海峡掌握在土耳其人手中，该通道的出入本来就不够畅通，又由于原苏联黑海沿岸国家的独立，这一通道的战略意义大大下降。在北方，由于受北极气候的影响，这一地区的海面在全年的大部分时间里无法通航。此外，即使在可以通航的季节，从俄罗斯北极地区进入太平洋也只有一条通道——白令海峡。白令海峡的一侧为美国的阿拉斯加州，出口处横着美国的圣劳伦斯岛，稍远又有美国的阿留申群岛。因此，从俄罗斯北极地区进入太平洋并不自由。在东方，俄罗斯有经日本海出对马海峡的南下通道，有堪察加半岛的彼得罗巴甫洛夫斯克出海口，有出入太平洋的千岛群岛诸通道。彼得罗巴甫洛夫斯克出海口虽然直接面对太平洋，可以不受“人制”，但由于地处俄罗斯远东地区的东南端，加之堪察加半岛的地理条件十分复杂。因此，从俄内地没有通往此处的铁路，公路也很少，交通主要以海运和空运为主。所以，交通是限制彼得罗巴甫洛夫斯克出海自由的最大问题。而千岛群岛，这里多海峡，出入太平洋不受地理条件的限制。从气候条件上看，俄罗斯整个远东地区的众多港口到冬季多要封冻，然而，由于受日本海暖流的影响，在千岛群岛则有一些可以全年通航的天然良港。所以，比较而言，千岛群岛诸通道的出入是自由的，北方四岛通道是千岛群岛诸通道之一，比群岛其他通道更具有战略意义。第一，北方四岛通道距西伯利亚铁路最近，便于补给;第二，它离俄罗斯远东地区的经济、文化中心和重要的交通枢纽符拉迪沃斯托克和哈巴罗夫斯克两大城市最近，离俄罗斯远东地区的重要战略基地萨哈林岛也最近;第三，由于它距日本海最近，因此，千岛群岛上的不冻港主要集中在这里。2.北方四岛是俄罗斯远东地区的战略要地。首先，北方四岛和千岛群岛一起构成了俄罗斯在远东地区的重要门户，它可使俄罗斯自由出入于鄂霍次克海和太平洋之间;其次，北方四岛是俄罗斯在远东地区牵制日本的战略要点，北方四岛在地理上十分适合于俄罗斯在远东牵制日本的战略要求，它与萨哈林岛的南端遥相呼应，给日本人上了一道“紧箍咒”;再次，北方四岛又与哈巴罗夫斯克的滨海区形成犄角之势，完全封闭了日本进入鄂霍次克海的各条通道。所以，北方四岛是俄罗斯在东方牵制日本的战略要地之一。

日本外相冈田克也在北海道札幌表示，“俄罗斯政权稳定，现在是解决北方领土问题的最好时机，愿在 千岛群岛风光

鸠山执政期间内解决此问题。” 这是冈田克也就任后首次访问北海道，在与北方四岛原住民会见后，举行了记者招待会。其间，他表示：“感觉到了岛上居民对解决这一问题的急切盼望，现在是必须下决心更加致力于解决这一问题的时候了。”与此同时，冈田外相还表示，“俄罗斯总统梅德韦杰夫和总理普京具有强烈的行动意愿，在他们治理下，俄罗斯政权稳定，现在正是解决这一问题最好时机。” 日俄两国时常在北方四岛发生摩擦。最近一次是在2010年的1月29日，两艘日本渔船在北方四岛之一的国后岛附近海面，遭到俄罗斯边境警备队直升机的攻击。之后据日媒报道，两艘渔船船身上共发现20处枪击痕迹。北海道厅之后对此事进行调查。结果显示，这两艘日本渔船未启动渔船卫星通信管理系统(VMS)，导致误入禁止海域。此举违反了北海道《海面渔业调整规则》。此事引起了北海道厅的重视，并对该海域工作的17艘日本渔船都进行彻查，结果发现其中的13艘渔船都存在关闭渔船卫星通信管理系统(VMS)的情况。北海道厅对其下达了禁捕通知。北海道知事高桥春美在与冈田外相会见时表示，将对这些违反规定的渔船进行严厉处罚，同时希望建立对于渔船的直接监控体系。就这一问题，冈田外相首次明确表示，日本渔船在俄罗斯认定的范围内捕鱼被攻击，就此事曾向俄罗斯表示了抗议。但因为调查后的结果与认定事实相反，已将这一抗议撤回。国后岛为北方四岛之一。19世纪初，俄国占领包括北方四岛在内的千岛群岛。1855年，俄日两国签订了《下田条约》，又将四岛还给日本。1945年8月，美国在广岛、长崎先后投下原子弹。美英为了请苏联对日宣战，将当时日本所占的千岛群岛和库页岛的南半部让给了苏联。这使得苏联有理由在第二次世界大战结束后占据北方四岛。直至第二次世界大战结束60多年后的今天，北方领土问题仍未得到解决。

2010年11月1日俄罗斯总统梅德韦杰夫当天上午登上南千岛群岛(日本称北方四岛)的国后岛。这是俄罗斯国家元首首次视察俄日之间存在争议的岛屿。 报道说，梅德韦杰夫在国后岛视察了当地的地热发电站。他随后还视察了当地的几处建筑工地，并与岛上民众会面。梅德韦杰夫10月31日结束在越南首都河内的俄罗斯和东盟领导人会议日程。返程中，他于1日早间抵达俄萨哈林州首府南萨哈林斯克，之后从那里飞抵国后岛。另据日本媒体报道，日本首相菅直人当天发表讲话，称俄总统此行“非常令人遗憾”，日本外务大臣前原诚司对梅德韦杰夫登上日俄争议岛屿表示抗议。南千岛群岛位于堪察加半岛和北海道之间，包括大小30多个岛屿，群岛南部的齿舞、色丹、国后和择捉四岛是日本所称的北方四岛。二战结束后，这些岛屿先在苏联、后在俄罗斯联邦的管辖之下。长期以来，日俄在四岛归属问题上互不让步。日本政府一直坚持解决北方四岛归属问题是缔结日俄和平条约的前提条件。

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