德国自然科学家、地理学家和民族学家，地理环境决定论的代表人物之一。近代人文地理学奠基人之一。生于1844年8月30日巴登-符腾堡州的卡尔斯鲁厄（Karlsruhe），卒于1904年8月9日下萨克森州的阿默尔兰县（Ammerland）。中学毕业后，从1866年起学习动物学、古生物学和地质学，1868年获博士学位。1869～1875年任《科隆报》记者，游历了巴尔干、意大利、美国、墨西哥和古巴。1876年任慕尼黑大学副教授,1880年升为教授;1886年为莱比锡大学教授。拉采尔除了从事广泛的教学活动外,还撰写了1200多种著作和论文,内容涉及生物学、地理学、民族学、历史学、社会学、自然哲学等。主要著作有：《北美洲的合众国》(1878～1880)、《人类地理学》(1882～1891)、《民族学》(1885～1888)、《人类的历史》（1885～1888）、《人的地理分布》（1891）、《政治地理学》(1897)等。
拉采尔致力于研究人类迁移、文化借鉴和人地关系，对人文地理学有系统论述。提出国家有机体说，创用生存空间一词，首次说明了文化景观概念。
拉采尔系统地阐述了人类地理学，考察了物质文化财富的传播；他强调社会制度的自然基础，十分重视自然环境对人的制约性，认为自然环境对文化起决定作用。他还认为，国家是一个有机体，它为了生存，需要不断扩张地域，争夺生存空间。这种观点深刻地影响了德国20世纪的政治地理思想，曾被纳粹分子所利用，因而受到尖锐的批判。
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