狗是人类忠实的朋友，它的祖先是狼，这已经成为很多人的共识，然而狗最早是在什么时候、在什么地方被人类成功驯化的，这却是一个很伤脑筋的问题。虽然多年以来一些中外科学家针对狗的驯化时间和起源地进行了一系列的研究，但还是不能得出令人信服的结论。不过，经过中国和瑞典科学家近10年的合作研究之后，我们对狗在起源上的一些模糊认识也许会逐步变得清晰起来。
“我们通过研究狗线粒体DNA的分子钟发现，狗大约是在1.6万年以前就被人类驯化，并且中国的南方就是狗的最早起源地。”中国科学院院士、中科院昆明动物研究所所长张亚平研究员在接受《北京科技报》采访时说。
最近，他们的这一项研究成果发表在国际著名刊物《分子生物学与进化》杂志上。9月1日，美国《科学》杂志也专题报道了张亚平课题组历时7年、新的研究成果，该专题报道文章风趣地描写道：“中国制造”不仅是塑料制品或是鞋子，现在，连狗也是。
张亚平对记者透露，由于狗极有可能是人类最早驯化的动物，近些年来，昆明动物研究所一直在进行家养动物的起源和迁徙的相关研究。
“我们希望通过我们的一些研究，来搞清狗身上存在的一些疑惑。”张亚平对记者回忆，大概是在10多年以前，他和他的研究团队就开始从分子生物学的领域关注狗的起源和迁徙的一些研究。而此时，处在地球另一端的瑞典皇家生物技术学院的彼得?萨沃莱南教授也在从事类似的研究。2000年，萨沃莱南和张亚平联系，希望一起进行狗的有关研究，双方一拍即合，很快就敲定了合作的事宜。
用分子生物学的方式来研究狗的起源和迁徙，必须要获得足够丰富的现代狗的样本，只有如此，才能够对狗的演变和迁徙路径进行有效的追溯。这是一个耗时又耗力的工作，为了采集到足够的样本，研究小组的人员跑遍了世界的各个角落。
此后，中瑞科学家在对来自欧洲、亚洲、非洲和北美地区654个狗的样本的线粒体DNA进行了追踪分析。研究发现，这些狗拥有几乎相同的基因，并且狗的主要线粒体DNA支系起源于东亚，其遗传多样性也最为丰富，这就表明狗最早起源于东亚，然后才扩展到了世界各地。
其实，2002年11月，美国的《科学》杂志就以封面文章的形式报道了他们的研究成果，该成果很快就在西方世界引起了轰动。但是，由于当时他们研究的DNA片段仅有约600个碱基，所获得的信息比较有限，且样品覆盖度不够，还难以确定狗是在东亚的哪个区域、在什么时间由狼驯化而来，因此众多的质疑也就接踵而来。
张亚平、萨沃莱南等人的研究一个明显的软肋就是这项研究成果并没有充分得到已经发现的狗类化石的支持。当时，最早的狗化石证据是来自德国1.4万年前的一个下颌骨化石，而后在俄罗斯境内科学家们也发现了1.4万年以前狗的化石，另一个证据来源于中东大约1.2万年前的一个小型犬科动物骨架化石。虽然张亚平对记者表示，目前国内在浙江省河姆渡新石器时代遗址也发现了一些狗的化石，而其年代却基本上都在1万年以后。根据欧洲和中东的这些化石证据，一些考古学家认为狗应该起源于西南亚或者欧洲。
随后，一些新发现的化石证据更加有利于狗起源于欧洲的判断。2008年10月，比利时皇家自然科学研究院的古生物学家在比利时的古耶特洞穴发现了距今3.17万年的狗的头盖骨化石，这一新发现可能将狗的进化史向前推进了1万多年的时间。科学家们据此推断，大概在3万多年以前，欧洲旧石器时代的奥瑞那人就已经开始驯养狗了。另外，此前科学家们在法国的肖维岩洞还发现了距今2.6万年的一个小孩和一条狗的足迹，这些足迹也表明人类曾将狗当成宠物饲养。
今年8月，在《美国科学院院报》发表的一篇关于非洲乡村狗的研究论文也对狗的“东亚起源说”提出了质疑。康奈尔大学的亚当?鲍科博士及其合作者发现非洲乡村狗的遗传多样性水平与东亚狗相似，因此他们认为遗传多样性数据不足以得出狗的东亚起源这一结论。
虽然张亚平的研究小组始终认为狗的起源是东亚，但是在一些质疑面前，他们必须要拿出新的证据。这次，他们最新公布的研究成果以充实的数据揭示狗可能起源于中国长江以南地区。
在这次最新成果公布的背后，张亚平的研究小组付出了艰苦的努力，也提供了更为令人信服的证据。从2002年以后到现在7年的时间内，在张亚平的带领下，昆明动物研究所的庞峻峰博士与云南大学的周晓菊博士等研究人员分析了更多地区狗的DNA数据，其样本来源涵盖欧洲、非洲、亚洲（尤其是东亚地区）的1500余只狗和40只狼，并在此基础上进一步测定了8只狼和169只狗几乎完整的线粒体基因组序列，使其研究由DNA片段走向了基因组水平。此外，他们的分析也包括了上个月康奈尔大学小组发表的数据。
赫尔辛基大学的兽医分子遗传学家汉斯?洛希在评论该项研究成果时表示，张亚平课题组的最新研究成果是有关狗起源的最有说服力的证据，所有这些数据和支持人类走出非洲的数据极其相似，看来狗是在中国起源的。
据了解，现在一些科学家对狗的骨骼学鉴定特征也提示，狗可能起源于中国的狼。这些科学上的证据有力地支持了狗起源于东亚的学说。不过张亚平也对记者表示，虽然现在越来越多的人开始相信狗起源于东亚，但是依旧还有一些争论。目前，由于化石方面的一些证据，在科学界一些人依然坚持不同地区的狗是在不同的地区驯化的观点。对于这些不同的声音，张亚平倒是表现得很坦然。“要是没有不同的声音，我们也就没有必要急需研究下去了。”他对记者表示，以前他们主要是通过母系遗传信息物质来研究狗的起源和演变，接下来他们将会通过父系遗传物质Y染色体来进行研究，这将为狗到底是不是在1万多年以前起源于中国的南部提供一些新的证据。而他们的研究也将直接对欧洲目前已经发现的3万年以前狗的化石证据的可靠性提出挑战。
由于现在狗的样子和大小多种多样，并且不同种类的狗，皮毛也各不相同，差异性极大，它们会在同一个地方起源吗？有很多人也提出了这样的疑问。
张亚平对记者表示，现在狗的品种繁多，品种之间的个体差异巨大，这主要是人工选育的结果，人类在狗的进化链条上发挥了重要的作用。“在人类漫长的历史长河中，人们常常根据自己的喜好对狗的繁殖加以选择和杂交，而很多时候所发生的基因突变在人工选择过程中就会被保存下来，比如在基因变异过程中某只狗出现了一些新的、人们也比较感兴趣的特征，人们就会将其仔细喂养并进行后代的繁殖，因此狗的品种才越来越繁多，并且呈现出极大的差异性。”中国科学院院士吴新智在接受《北京科技报》采访时也表示，“如果没有人工的干预，完全让狗在自然选择的条件下进行繁衍，它们的很多基因突变就会被淘汰，也不会演变出今天这样多的种类。”
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