弗朗兹?安东?麦斯麦尔（Franz Anton Mesmer，1734—1818）最初着迷于研究占星术，并取得了一定成果。随后，他攻读了神学、法律、哲学与医学，并在奥地利的维也纳开了一家诊所成为一名医师。

当时，维也纳有一位很有名的神父麦克斯米伦?海尔，他可以用神力为信徒治病。麦斯麦尔亲眼见到了海尔神父为人治病的全过程：在昏暗的教堂里，海尔神父身穿黑袍，口中念念有词，缓缓踱到患者面前，突然用闪亮的十字架触碰患者的前额并说：“现在，你将会死去，你的呼吸将会减慢，你的心跳也将会减慢；等一下我为你驱除魔鬼之后，你会复活，变得健康。”患者随着神父的指令倒在地上，身体僵直，仿佛死去一般；紧接着，神父开始做法，然后告诉患者：“现在，我已经用神力将附在你身上的魔鬼赶走，你醒来后将恢复健康。”患者随即醒来，身上的病痛也好转了。

麦斯麦尔觉得非常神奇，便开始这方面的研究。他结合占星术与宇宙磁流说对生命进行了新的阐释。他认为人的身体就像一个磁场，有许多看不见的磁流像行星那样分布，当磁流分布不均匀时，人体就会生病，只有使身体磁流重新恢复均匀，病情才会好转。

于是，麦斯麦尔开始应用“磁流术”为患者进行治疗：他将一个大桶中装满铁砂、玻璃粉和水，在桶中央树立一根铁柱，将许多铁丝缠绕在铁柱上，用铁丝的另一头接触患者；治疗的时候，他身穿黑袍，在音乐中如天神般现身，手执铁质短棒与患者接触，目的在于“疏通磁流”；他的嘴里念念有词，患者则进入昏睡状态。重复多次后，麦斯麦尔唤醒患者，许多疾病就可以痊愈。

麦斯麦尔因此名声大振，但当时却引起了医学界的声讨。法国国王路易十四（1638—1715）应医学界人士的呼声，对麦斯麦尔和他的“磁流术”进行了调查。他们把一杯经磁流通过的水给病患喝下，发现并无效果。从此，麦斯麦尔被当做骗子而遭到驱逐，只能在英国等地为一些穷人看病。

后来，麦斯麦尔的“磁流术”被认为是最早的催眠，只是他没有进行科学的解释。

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