四川美术学院创建于1940年，建校以来，学院坚持人民性和时代性相结合，在长期的办学历史中，四川美术学院逐步形成了“贴近生活，服务人民；知能并重，奖掖新人；开放兼容，与时俱进”的优良办学传统，以完善独特的美术教育体系、活跃的学术氛围和艺术创作思想、卓越的艺术成就在国内外美术界享有很高的声誉，成为我国美术高级专门人才培养的摇篮，被誉为“长江上游一颗璀璨的艺术明珠”。
20世纪五十年代，沈福文教授为代表的漆艺、张仰浚教授为代表的染织等在全国工艺美术设计教育中富有盛名，学院承担了北京“十大建筑”的部分美术设计任务。六十年代，学院师生集体创作的大型群雕《收租院》以极高的艺术价值，成为划时代的雕塑作品和新现实主义作品的典范，被称为“雕塑史上的革命”。七十年代，时任院长的叶毓山教授创作了毛主席纪念堂汉白玉的《毛泽东坐像》，并组织创作了毛主席纪念堂广场组雕，受到全国瞩目，《歌乐山烈士群雕》、《红军长征纪念碑》等雕塑作品也享誉国内外。
八十年代初，以罗中立为代表创作了《父亲》、《春风已经?醒》等一大批“伤痕”及“乡土”艺术优秀作品，以主题的深刻性和艺术上的创造性成就，成为中国现代美术史上的里程碑，以四川美术学院为主流的“四川画派”在全国美术界声名雀起。
九十年代尤其是重庆直辖以来，学院为适应社会发展的需要，不断拓展美术教育和艺术创作的新领域，取得了丰硕成果。设计艺术学科发展迅速，在参与社会经济建设中为企业及产品形象设计、城市景观设计、建筑环境设计做出了突出贡献，对五粮液、小天鹅等企业品牌的建设，重庆直辖市的城市形象和景观建设，三峡库区的传统历史文化景区的保护性规划和新城建设发挥了积极的重要作用。学院师生设计制作了重庆市政府赠送香港、澳门回归的礼品《吉祥彩练》、《峡江百年情思》，制作了庆祝建国五十周年首都游行大型彩车《红岩颂》，完成了重庆洪崖洞长江流域山地民居保护性开发、三峡淹没区白帝城保护性规划、重庆玄坛庙、慈云寺历史街区保护性规划设计、重庆渝中区较场口街区城市形象规划等省级多项重点科研课题和重要设计项目，赢得了广泛好评。
近年来，学院规模、质量、结构、效益的协调发展，形成了以本科教育为主、大力发展研究生教育、适当兼顾本科层次成人教育和高等职业教育的办学结构。现设有中国画系、油画系、版画系、雕塑系、建筑艺术系、美术教育系、美术学系、新媒体艺术系、设计艺术学院、影视动画学院、公共艺术学院十一个院系，社科部和公共课两个教学部。
学院在1959年即设置为本科院校，现有艺术学理论、戏剧与影视学、美术学、设计学4个一级学科及硕士学位授权点，其中美术学、设计学为省级重点学科。1981年学院为首批学士学位和硕士学位授予单位、教育部艺术硕士（MFA）培养单位。学校绘画、动画、艺术设计、工业设计、雕塑专业经教育部、财政部批准为全国高校特色专业建设点，当代艺术实验教学中心被评为国家级实验教学示范中心，动画教学基地被教育部批准为国家人才培养模式改革试验区，油画教学团队被教育部评为国家级教学团队，动画产业基地由国家广播电影电视总局批准为国家级动画产业基地，动画专业实验教学体系获高等教育国家教学成果一等奖。
学院具有一支结构合理、综合素质高、业务能力强的师资队伍，现有在职专任教师与科研人员484人，其中正副教授200余人，享受国务院特殊津贴的专家11人，有国家级中青年突出贡献专家、首批“新世纪百千万人才工程”国家级人选、入选教育部高等学校优秀青年教师教学科研奖励计划人选、获教育部优秀青年教师资助人选、重庆市学术技术带头人等数十人。
学院现有各类本科生6500余人，研究生400多人，港、澳、台学生及留学生数十人，新、老校区占地面积共1200亩。1999年以来，学院面向全国招生。
进入二十一世纪，在重庆市委、市府的领导和关心下，学院抓住中国加入WTO、全国高等教育发展、西部大开发、三峡库区建设等良好的机遇，加快了学院教育事业的建设与发展。2004年学院启动了大学城虎溪校区建设，校园整体功能完善，校舍及配套设施齐备，生态环境协调，建筑景观优美，具有我院特色的、全国一流的美术学院新校区，2013年，《公共艺术》（中国）和《公共艺术评论》（美国）两家国际期刊共同创立的“国际公共艺术奖”首届国际公共艺术奖颁奖仪式暨公共艺术论坛在上海举行，四川美术学院虎溪校区作为本次评选出的亚洲唯一的优秀公共艺术项目，荣获“首届国际公共艺术奖”。
学院与国外许多大学、艺术团体、艺术家建立了广泛的交流与联系。在法国购置了工作室，在国际间的文化艺术交流和发展中，四川美院正发挥着越来越重要的作用。
学院以科学发展观统领全局，坚持学院教育事业全面协调可持续发展，自觉适应社会经济发展的实际和需要，坚持特色发展之路，进一步调整结构、整合资源、提升实力、打牢基础，把我院建设成为规模合理、效益显著、特色鲜明、水平较高、多学科优势互补的美术学院，努力实现在建校80周年（2020年）把学院建成代表我国西部美术教育最高水平、具有鲜明特色、国内一流并具有重要国际影响的综合性美术学院的奋斗目标。
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