地球的外部圈层结构分为：大气圈、水圈、岩石圈和生物圈，地理环境的能量组成包括太阳辐射能、地球内能（地热、重力）和潮汐能等。其中内力作用通过地壳运动、岩浆活动、变质作用塑造地表形态，使地表变得高低不平，而外部力量通过风、流水、冰川作用使地表趋于平坦而塑造地表形态。
一个区域是多种要素的综合体，各要素之间是相互联系、相互渗透、相互制约的，也就是是我们常说的综合性和整体性。认识形成一个地区的独特特征的过程和现象之间的内在联系是地理学的悠久的传统。因此在分析各要素时需注意各要素之间的内在联系。一般而言，自然地理要素是人文要素的基础，也就是说自然条件决定了人口数量和分布、工农业生产、城市分布、交通分布等，因此可以以自然来推出人文。而自然各要素中也有相对更重要的要素，也就说一个区域总体特征中有一个或者几个关键特征。典型性特征更能反应出一个区域的独特性而与众不同，也是区域之间差异性的表现。区域某一要素的典型性特征又能影响其它的要素，这又是地理环境整体性的表现，其中某一要素的变化必然引起其它要素的变化这就是牵一发而动全身。
例如：美国自然条件中，位置和地形是关键的。因为地处中纬度，所以气候以温带气候为主，海陆分布和洋流的共同作用使等温线大体沿海岸线平行；高山区等温线在地形（海拔高、气温低）的影响下向低纬突出；中东部在纬度因素（太阳辐射）影响下等温线与纬线基本平行；西部高山阻挡了太平洋水汽的进入，使西北沿海降水由西向东减少，高山区山间宽谷也因为在背风一侧而降水相当稀少，东部低缓的阿巴拉契亚山脉对大西洋水汽阻挡作用不明显，美国降水深受大西洋影响；中部大平原对冬季风和夏季风都没有明显的阻挡作用，夏季风可以一直北上到达北冰洋沿岸，来自北冰洋沿岸也可以南下到墨西哥湾沿岸，使中东部广大地区多为温带大陆性气候，也使中东部农作物容易受寒潮影响。
再例如：我国西北地区的区域特征关键特征的干旱（如图所示），干旱的关键原因是深居内陆，距海远（见图示）
降水少，而且降水自东向西减少，属于温带大陆性气候。其他特征都与干旱相关，干旱影响到水文、地壤、植被、外力作用、地貌、生态环境等。干旱──植被覆盖率低，植被由东向西由森林草原──草原──荒漠草原──荒漠过渡；干旱缺水──多内流河、内流湖；干旱──工农业生产水源不足，工业、种植业相对落后，以灌溉农业和畜牧业为主；人口分布、农业生产、村庄、城市多呈点状（绿洲）和带状（沿交通线和河谷）分布；温带大陆性气候，日温差大，光照充足，有利于有机质的积累，所以瓜果产量高、甜，棉花质量好（长绒棉）等。
又例如：青藏地区的典型特征是海拔高，因为高气温低（冰川广布、冻土广布）；因为高空气稀薄气压低而高原缺氧；因为空气稀薄而太阳能丰富；因为地势高冰川广布成为亚洲水塔，是长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江的发源地；因为冻土广布形成高原湖群；因为气温低，农业为高寒畜牧业和河谷农业；因为气温低热量少，人口、城市、交通线沿河谷分布；因为地势高、缺氧、多冻土影响交通的建设；因为草甸、湿地、冻土、荒漠的独特高原生态系统而生态脆弱。
下面图能反应出一个区域内各地理要素的关联性。
南方低山丘陵地区的环境整体性分析
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