地球最早的大型复杂多细胞生物究竟什么时候出现？它长什么模样？18日，中科院南京地质古生物研究所朱茂炎研究员课题组发表在《自然—通讯》上的论文，揭示了距今15.6亿年前，已有个体长达30厘米以上的大型多细胞生物化石群出现，它们或是植物的先祖。这一发现将地球上大型复杂多细胞生物的出现时间提前了近10亿年。

生命大约自40亿年前在地球上出现以来，之后差不多30多亿年的演化过程被认为非常缓慢，直到距今6亿年前都一直以肉眼不可见的微型、简单的微生物形式存在。

此次发现的大型多细胞生物化石群位于河北迁西县和宽城县境内，大面积露出距今15亿年前后的“中元古代”沉积岩石地层，被称为“高于庄化石群”。发现的化石包括带状、舌状、楔形和长卵形等多种形态类型。“我们发现最大的舌形化石长达28.6厘米，宽度近8厘米。另一种带状化石长度可达30厘米以上，宽度可达4.5厘米，部分标本可见明显的底部固着器官。”朱茂炎说，“此次发现的多细胞生物应该是生活在海洋的透光带，依靠光合作用生长，可以说是植物或海藻的祖先。”

这一新发现打破了“枯燥的10亿年”的说法。此前研究表明，距今18—8亿年前的地球表层岩石圈、大气圈、水圈和生物圈维持在近乎不变的“稳定”状态,因而被学术界称为“枯燥的10亿年”。高于庄化石群的发现则表明，这一时期地球的海洋生物出现了高可达30厘米、宽可达8厘米、类型多样的多细胞藻类生物，据此可推测伴随生物这种演化水平的地球环境同样应该发生了明显改变。

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