酒精是一种有机化合物，学名叫乙醇，分子式为C2H5OH。酒精的分子具有很大的渗透能力，它能穿过细菌表面的膜，打入细菌的内部，使构成细菌生命基础的蛋白质凝固，将细菌杀死。
照这样说来，要使酒精的杀菌消毒效果好，当然是酒精越浓越好了。然而奇怪的是，纯酒精反而不能彻底杀死病菌。这是为什么呢?
原来，浓度几乎达到100％的纯酒精使蛋白质凝固的本领固然很大，但是它却使细菌表面的蛋白质一下子就凝固起来，形成了一层硬膜。这层硬膜阻止酒精分子进一步渗入细菌内部，反而保护了细菌，使它免遭死亡。
在纯酒精中搀入一定量的水以后，酒精就不会使细菌表面的蛋白质一下子凝固，于是大量酒精分子钻进到细菌体内，使其中的蛋白质都凝固起来，细菌就难逃一死了。人们经过反复的试验，知道浓度为75％的酒精杀菌力最强，所以医用消毒酒精一般都是含75％的纯酒精和25％的水。
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