冷却的钠原子一般对信号束波长不透明，它们被控制激光束照射，处于一个激发状态，以便在注入信号光子后钠原子表现为透明介质，因此可让信号激光束通过。相反，如果控制激光束减低强度，钠原子不再表现为透明介质，转而诱捕信号束的光使之成为激发状态。当控制束重新激活时，原于归还以前吸收的能量，信号束以原有的强度和速度再次从原子云出现。这样控制束可与某种“下闸”相类比，当信号束熄灭时，手闸可完全刹住信号束。
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