本文是作者于1935
，经过几个月的调查研究，实际考察之后写出来的。1936
，发表在《光明》（左联机关刊物，沈起予主编）的创刊号上。它所反映的是“
一·
二八”
以后到抗日战争以前这一时期国民党统治区的社会黑暗情况。那时中国农村在帝国主义特别是日本帝国主义的经济侵略下日益破产，加上地主的剥削，农民生活极为痛苦。靠近上海的苏北地区，每有大批无法生活的农家妇女被诱骗到上海来做包身工。日本帝国主义的侵略步步深入，我国人民的抗日情绪不断高涨，上海工人运动十分活跃。日本资本家为避免罢工的威胁，就更大量地雇佣包身工来代替普通的自由劳动者。这篇文章以铁一般的事实，生动地记载了这一特定历史条件下所产生的包身工制度的罪恶。
写作特点：
在复杂记叙过程中有条理地穿插说明、描写、议论和抒情
表达方式的综合运用，是将常用的叙述、描写、说明、议论、抒情等几种表达方式配合使用，熔于一炉，充分发挥各种表达方式的长处和综合使用的优点，共同完成对人物、事件、场面等的刻画、描述、渲染，抒发作者的思想感情，更深刻地揭示文章的主旨，使文章的内容表达得更充实，更广阔，更具感染力。
表达方式的综合运用的好处很多。从文章总体来看，几种表达方式交错运用，相互配合，各显其能，充分、深入地为表现主旨服务。在具体运用时，可以是非常灵活的，有的部分是两种表达方式结合运用，有的部分是两种以上的表达方式结合运用。至于哪几种表达方式结合运用，怎么结合，可以视具体情况和实际可能来定。同时，在互相结合运用中，总是以其中的某一种为主，其它为辅。
在比较复杂的记叙文，如报告文学等文体中，往往涉及到很多人物、事件、场面、环境等，这种文章的主旨，单靠一两种表达方式是很难奏效的。这就需要调动起多种甚至全部的表达方式，相互配合，共同完成。从运用表达方式的目的方面看，叙述是为了交待人物、事件情况和过程的；描写是为了对人物、环境等进行生动、形象的描绘和刻画；说明则重在把事件的形状、性质、成因、关系等解说清楚；议论是作者对客观事物进行评论，以表明自己的观点和态度；抒情就是抒发和表露作者的感情。叙述、说明、描写是表现内容的主要手段，是基础，在此前提下，议论可以挖掘和深化主旨，抒情能够表明作者的爱憎，产生感染人的力量。几种方式恰当结合，综合运用，就很可以取得最佳表达效果。
《包身工》一文成功地综合运用叙述、说明、描写、议论、抒情这几种表达方式。从各部分情况看，写包身工起床的情景和住宿的环境，运用的是叙述和描写；包身工制度的起因则是以说明为主，穿插进少量议论；包身工吃粥时的情景，又是用叙述和描写；接着写包身工制度发展的三大原因，则以说明为主，兼有议论、抒情；包身工上工时受到三大威胁的情景和极差的劳动条件，又是用叙述、描写；包身工制度发展的情况，则是以说明为主，同时使用精彩的议论和深切的抒情；下工时，包身工受到的虐待，是叙述和描写结合；而最后抨击包身工制度，则是说明、议论、抒情恰当结合。如果只有叙述而无描写，那将大大减弱其生动性、形象性；只有描写而无叙述则又不能让人具体、清楚地了解事件的发展经过和基本情况。包身工制度的介绍最好的方式是说明，前因后果，性质关系，一清二楚，系统而又完整，这是用叙述、描写不容易达到的。如果只有叙述、描写、说明，那又势必成为一堆材料的罗列和情况的介绍，而结合恰当的议论和抒情，会使这些材料有个“
归宿”
，使主旨得到深化，使文章具有浓烈的感情色彩和感染力量。可见，综合运用各种表达方式对文章取得好的表达效果起着至关重要的作用。
记叙文在综合运用各种表达方式时应注意以下问题：
1.
全文应以叙述为主，其次才是描写、说明兼用精辟的议论和必要的抒情。描写和说明是依照叙述内容决定的，不能喧宾夺主。议论过多，进行说教，使人产生逆反心理，说服力反而大大减弱。议论、抒情只起画龙点睛的作用，深刻的主旨主要靠读者去挖掘、提炼，这才能使人深思，耐人寻味。《包身工》是五千多字的长文，而议论仅有几百字，做到了少而精，深化了主旨，为全篇增色，使人产生强烈的共鸣。另外，抒情要确保有感而发，不要无病呻吟，切忌过多，多了冲淡感情的浓度，感染力恰恰不强。尽量使抒情溶化在叙述、议论等方法之中，让读者自己去理解和体会。
2.
应充分调动多种表达方式，发挥各自的优势和相互配合的综合力量。五个手指各有作用，固然重要，形成一个拳头会更有威力的。要针对实际情况，该叙述则叙述，宜描写则描写，需说明就说明，必要时再加上议论、抒情。这方面《包身工》一文也是做得很成功的。
篇章结构：
课文可分为四部分。
第一部分（从开头到“
还能兼营茶楼、浴室、理发铺一类的买卖”
）记叙包身工起床情况，兼议包身工制度的产生。
第二部分（从“
四点半之后”
到“
在这里也由这些工资不及男工三分之一的包身工们担负下来”
）记叙包身工的早餐并论及包身工制度的发展。
第三部分（从“
五点钟，上工的汽笛声响了”
到“
替厂家和带工头二重服务的包身工总在二万四千人以上”
）记叙包身工的上工，描述包身工在极端恶劣的条件下劳动的情况和受工头毒打的非人生活，并用具体材料和数字说明帝国主义工厂对中国工人的残酷剥削。
第四部分（从“
两粥一饭”
到结尾）是全文的总结，沉痛概述包身工的悲惨遭遇，愤怒控诉野蛮的吃人制度，并指出黎明必将到来。
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