地球表面71%是大洋和海，29%是陆地。海洋形成一个不间断的水面，把陆地分为几个大板块和无数的小块。为方便起见，人们通常把海洋和陆地都区分为几大部分，并给予不同的名称。最大的陆地单位有二，一个是“大陆”，另一个是“洲”。
所谓“大陆”，是和“大洋”相对而言的，“大陆”的四面完全或几乎完全为大洋所包围；所谓“洲”，是以大陆为划分基础。比如欧亚大陆，分为亚细亚洲和欧罗巴洲，其他每个大陆构成一个大洲，唯一的例外是大洋州，它是澳大利亚大陆和太平洋（主要是中部）很多岛屿的总称。这样，就有了六个大陆和七个大洲。
大陆和大洲的主要区别在于，大陆一般指整个大陆板块本身，大洲习惯上把大陆附近的各个岛屿都囊括其中；此外，大陆都有天然界限，如澳大利亚大陆和南极大陆完全为大洋包围，亚欧大陆和非洲大陆之间，南、北美洲大陆之间，过去虽然有非常狭窄的地峡相连，但自从苏伊士运河和巴拿马运河开通之后，连这种细小的联系也被切断，可视同于四面环水了。
由于以上的原因，大陆的划分向来都很简单，大洲的范围和界线在有些场合（如亚洲和欧洲，亚洲和大洋州之间），界线就不那么明确，划分细则在专业领域内长期存在争议。
为什么既有“大陆”又有“洲”呢？这主要是因为大陆是地质学和自然地理学上的概念，单纯从地质构造和自然地理因素出发，不考虑任何社会因素。洲的划分则受人类发展历史的影响。最明显的是亚欧大陆，原本是一个巨大陆块，而且从地质构造和平面形态上看，欧洲好比是这块巨陆的一个半岛。但从古希腊甚至更早的时代起，人们就把这块大陆区分为二，各有名称。当时也许是因为古人地理知识的局限所导致，后来由于习惯沿革的关系，加之两边的社会经济、历史文化有很多方面差异显著，人们就仍然沿袭这样的划分。又如大洋州，它的众多岛屿与澳大利亚大陆相距甚远，地质构造上也很难说有什么联系，但为方便起见，同时考虑到大洋州居民彼此间的历史关系，还是把它们划作了一个大洲单元。
不仅如此，象南、北美大陆除了南、北美洲的区分以外，还有另外一种划分方式。那就是把北美洲的南半部，即墨西哥和有时被人们称为“中美洲”的那一部分、连同西印度群岛和南美洲并为一个大洲，即拉丁美洲。这虽然不是按地质构造和自然地理因素划分，但从几个世纪以来这个广大地区的人文历史发展、经济文化特点看，同北美洲的其余地区的关系比较疏远，而同南美洲的关系却可以说是密不可分。因此，人们自然而然地把它们视为一个统一的地理单元，并广泛使用“拉丁美洲”这一概念。

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