草甸是一种以多年生中生草本植物为主体的群落类型，发育在中度湿润条件下,具有浓密的草群，土壤完全生草化，种类组成较丰富，主要有禾本科、莎草科、蔷薇科、菊科、豆科及寥科等种类。生活型组成上以地面芽植物占优势，但环境条件的状况和变动对草群的特征有显著的影响。

当生态条件不利时，典型的现象是以一两个种占优势的单纯草群。例如，遭到河水淹浸的苏联第聂伯河河漫滩，通常大面积地蔓延着单一的冰草草甸或无芒雀麦草甸等。水分状况的可变性是草甸群落结构复杂性的重要因素。水分生态类群以典型的中生植物为主，还有湿中生、旱中生和盐中生植物。草甸与草原的区别就在于草原以旱生草本植物占优势，是半湿润和半干旱气候条件下的地带性植被;而一般的草甸属于非地带性植被，可出现在不同植被带内，在湿润气候区，可以伴同针叶林或落叶阔叶林出现，可以分布在山间低地;尽管草原带和荒漠带的气候干旱,大气降水不足，但在地表径流汇集的低洼地和地下水位较高之处仍可形成草甸。在热带、亚热带和温带的高山地区还能形成高寒草甸。因此，北自欧亚大陆和北美洲冻原带,南至南极附近的岛屿上均有草甸出现。

不过，典型的草甸在北半球的寒温带和温带分布特别广泛。草甸在中国主要散布于东北地区、内蒙古、新疆和青藏高原，类型多样，尤其以青藏高原上大面积的高寒草甸最为 典型。按照植物群落的性质可把草甸分为典型草甸、高寒草甸、沼泽化草甸和盐生草甸等;按草甸分布的地形部位分为河漫滩草甸、大陆草甸、山地草甸、亚高山草甸和高山草甸等;按草甸植被的种类组成分为禾草草甸、苔草草甸、禾草-杂类草草甸、高山草本草甸、看麦娘草甸和冰草草甸等。草甸一般呈非地带性分布，分布在有适宜水分条件的各种生境中，属非地带性植被，但高山草甸和亚高山草甸可组成植被垂直带。草甸草质优良，产草量较高，为优良的放牧场和刈草场。

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