发现 人类最早发现和使用的铁是陨铁（含铁量较高的铁、钴、镍等金属的混合物）。在约公元前1500年左右，埃及和美索不达米亚开始有炼铁业：至公元前1000年左右，铁器才基本上从日常用具中排挤了铜器而占统治地位、中国商代铜钺上就镶铸有铁刃，表明中国在公元前1000多年就熟悉了铁的锻造性能。化学符号Fe来自铁的拉丁文名ferrum。
存在 铁在地壳中的含量约为5%，占第四位；在金属中仅次于铝，占第二位。地球岩心主要由铁组成，因此在整个地球中铁是丰度最高的元素。在地壳中铁通常以化合物状态存在。含铁的矿物有几百种，主要的有赤铁矿(Fe2O3)、褐铁矿(Fe2O3·3H2O)、磁铁矿(Fe3O4)和菱铁矿(FeCO3)，它们多是容易还原的氧化物矿。其他如黄铁矿(FeS2)、钛铁矿(FeTiO3)和铬铁矿[Fe(CrO2)2]则是同时提取铁和硫、钛、铬的矿物。生物体中也含铁，每人平均含铁量为4.5g左右，地下水中也含铁。
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