氢氧化钠具有碱的通性，碱性很强，腐蚀性强，所以人们给它的俗称是烧碱、火碱、苛性钠。它很容易和大多数非金属氧化物及多种酸发生反应，生成盐和水；也很容易和许多盐溶液发生反应，生成难溶性的碱。所以化学上常用氢氧化钠制取难溶性碱，如氢氧化镁、氢氧化铜、氢氧化铁等等。请看下列化学方程式：
3NaOH+FeCl3＝3NaCl+Fe(OH)3↓
现象：无色氢氧化钠溶液滴入黄色氯化铁溶液中，有红褐色沉淀生成。完全反应后，试管内的液体变为红色。
2NaOH+MgSO4＝3Na2SO4+Mg(OH)2↓
现象：无色氢氧化钠溶液和无色硫酸镁溶液反应，有白色沉淀生成。
氢氧化钠是一种重要的化工原料，广泛应用于肥皂、石油、造纸、纺织、印染等工业。但是日常生中直接使用氢氧化钠的情况是比较少的，它并不是面粉发酵后使用的“碱”，也不是洗涤油污使用的“碱”。在饮食和洗涤方面所用的“碱”实际上都纯碱??碳酸钠，而不是烧碱??氢氧化钠。氢氧化钠的主要用途是在工业上。例如，我国四大发明之一的造纸，其生产过程中氢氧化钠就起到溶解造纸原料??木材或草类植物里的非纤维素成分的作用，从而得到以纤维素为主要成分的纸浆。在纺织印染工业中，一般先将棉织品于适当温度在稀氢氧化钠深液中浸泡蒸煮，这样除掉棉织品表面的覆盖物，才能使染色均匀、牢固。在以上二例中都是利用了氢氧化钠的腐蚀性，可见腐蚀性有其破坏性的一面，也有可利用的一面。在精炼石油的过程中，主要是利用氢氧化钠与酸发生中和反应的性质除去精炼过程中剩余的硫酸和其它酸性物质。
工业上氢氧化钠的用量相当大，比如生产一吨人造丝要耗用一吨氢氧化钠。那么怎样制取氢氧化钠？工业上是通过是电解食盐水的方法来生产氢氧化钠的：
2NaCl+2H2O2NaOH+H2↑+Cl2↓
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