锂不像普通金属那样用来制造各种物体，在它被发现的许多年中很少派上用场。直到第一次世界大战时，德国在工业生产中急需锡，却缺少锡的矿物原料。人们不得不去寻找代用品，锂这时才崭露头角，但同时也开始大显身手。
现代技术需要的光学材料，不仅要能通过可见光，还要能透过紫外线、X 射线，同时，还要具有良好的热稳定性，高的电阻率和低的介质损耗。锂质玻璃就具有这种宝贵的光学性能，因此电视机的荧光屏用的是锂玻璃。
普通的望远镜很难捕捉遥远星体的辐射光，因此在天文观测中很少使用。而用氟化锂晶体制成的透镜，装在天文望远镜上，由于氟化锂对紫外线有最高的透明度，天文学家用它可以洞察到隐蔽在银河系最深外的奥秘。
锂还是制造高能电池的重要原料。1977年国际上出现了一种硬币形的锂电池，直径23毫米，厚2.5毫米，还不到5分硬币那么大，很适合微型、薄型化的电子仪器使用。这种锂电池用于耗电量低的液晶显示的桌式电子计算机，可以连续使用5~10年而不必更换。用锂电池来开动汽车，费用低，不会污染大气。
碱性蓄电池组的电解溶液是氢氧化钠，如果在里面加入几克氢氧化锂后，蓄电池的使用寿命可以增加两倍，蓄电池适用温度的范围也扩大了。当温度降低到零下20摄氏度时，电解液不会凝固；当温度升高到40度时，也不会放电。日本曾用锂制造的一个电极，装在电解槽里，比原来用锌电极的电解槽提高能力5~6倍。
锂的一些有机化合物，如硬脂酸锂、软脂酸锂等，在环境温度变化时，性能可保持不变，是理想的润滑剂。这类润滑剂在汽车的易磨零件上加一次，就可永久使用。即使在南极大陆零下60摄氏度的冰原上，锂润滑剂照样能让汽车纵横驰骋，不会结冻。
锂是理想的火箭燃料。火箭需要很大的功率来克服地球引力，才能飞向外层空间。煤油曾经被认为是最有效的、使用液氧做氧化剂的燃料，它的发热量为 2300千卡/千克。现在，铍和锂被科学家认为是用做火箭燃料的最佳金属。锂金属燃料燃烧后释放出来的热量达10270千卡/千克。
在原子能工业中，锂也大显身手。科学家们发现，同位素锂—6 的原子核很容易用中子来分裂。锂—6 每吸收一个中子，锂的原子核就变得不稳定，时而蜕变成两种新的原子：氦和氚。在很高的温度下，氚原子和氘化合同时释放出巨大的热核能。当中子轰击由同位素锂—6 和氘合成的化合物氘化锂时，产生强烈的热核反应。因此，氚化锂已经成为核反应堆中的理想的核燃料，它比铀要便宜。锂反应堆不会形成放射性裂变产物，核反应过程也较容易控制。
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