人类发明火柴，也经历了漫长曲折的过程，并不是轻而易举就办到了的。
二百多年前，在意大利的威尼斯出现了第一支火柴。那是一支巨型火柴，很象一根敲大鼓的木糙，糙头由一团氯酸钾药面做成。只要把火柴头浸到盛浓硫酸的瓦盆里，火柴就燃烧起来。这是由于氯酸钾碰到浓硫酸，发生猛烈的化学变化，又是发热，又是放氧气，于是，木棒就吐出了明亮的火焰。
那时候，这种火柴价格昂贵，即使是有钱人家也是几家合买一根。
这种最早的火柴使用起来很不方便人身上，浓硫酸溅在会烧坏衣服，伤害皮肤。
十九世纪初，瑞典人发明了摩擦火柴。火柴头上涂了一层白磷，模样也变得小巧灵便，长短已经接近今天使用的火柴。划火柴，不需要专门的火柴盒，找块粗糙的地方，墙壁、砖头或是鞋底，轻轻地一擦，火柴就燃着了。
这是因为白磷的着火点很低，超过40摄氏度就自动着起火来。再说，白磷有毒，那时候，有些制火柴的工人，由于吸入了白磷蒸汽而中毒死亡。因此，用白磷做火柴，实在不安全。
人们改用三硫化四磷来做火柴头，不再使用白磷，火柴仍然可以在鞋底上划出火来，而毒性和自动着火的危险减轻了许多，可是，这种改进了的火柴仍然不安全，在运输途中或者口袋里磨来蹭去，还可能发火，酿成火灾。
幸而在1845年发现了另一种没有毒的磷一红磷。此后，就用红磷代替白磷制造火柴了。1855年，瑞典人设计制造出了世界上第一盒安全火柴。安全火柴在火柴盒外侧涂上红磷，火柴头上有氯酸钾和三硫化二锑这两种引火药。当你擦火柴时，火柴头蹭下的一丁点儿红磷，由于摩擦生热，达到着火点，起火了。火星引着三硫化二锑，氯酸钾受热放出氧气，帮助燃烧得更旺。火柴杆是用松木或白杨木做的，前端又浸透了石蜡和松香，使火柴擦着后，火焰容易烧到火柴杆上去，发火的时间也长一些。
火柴一擦就着，关键在于红磷的着火点比较低。也就是说，只要有稍许一点热量（比如摩擦生的热）使红磷的温度升高到着火点以上，红磷就开始燃烧。
你会问，打火机点火又是怎么一回事呢？你一定注意到了，打火时，手指要按一下打火机，这样带动齿轮摩擦火石，于是就从那儿迸射出了火花。火石里也有着火点比较低的物质，这就是金属澜和饰。它们好似火柴盒上的红磷，稍加摩擦，便发火燃烧。打火机里的气体（主要是丁烷）很容易蒸发，蒸汽遇到从近旁飞来的镧、铈的火花，便燃烧起来。
要点炉子了。在蜂窝煤炉的炉膛底，自下而上一层层铺上刨花，引火炭和蜂窝煤。用火柴或者打火机点燃碎纸片，依次引燃刨花、引火炭。最后，蜂窝煤燃烧起来。
详细回忆一下点炉子的过程，划火柴，着火点很低的红磷烧起来，我们得到了火。以后，各种引火材料一个接一个烧了起来，它们的顺序是：火柴头上的药物??火柴杆??纸片??刨花??引火炭??蜂窝煤。排列在前的引火材料着火点比较低，它点着以后，产生较高的温度，就把它后面的引火材料烧着了。一次一次地提高温度，才能使着火点较高的煤点着。
这里，你是不是已经归纳出一条知识：物质需要达到一定的温度才能开始燃烧。这个温度就是这种物质的着火点。
反过来，如果将一个熊熊燃烧着的煤球从炉子里钳出来，不多会儿它就熄灭了。这也是同样的道理。单个的煤球脱离了火热的炉膛，它那不多的热量很快散失掉了，温度降到着火点以下，燃烧不能继续进行，火便熄灭了。
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