1988年全中国水资源利用总量已超过5000亿立方米。目前在中国水资源利用中，按行业来分，农业仍然占首位。据1980年资料，灌溉需水量占总供水量的84％，预计到2000年也还要占总用水量的78.5％，而工业用水只占18.5％，城市生活用水更少，只有3.0％。但总的来说，不论是农业用水（主要是灌溉用水），还是工业用水或城市生活用水，都普遍存在着经营管理粗放，用水效率低下，浪费严重的问题，使本来已经感到紧张的水资源更加短缺。
到本世纪末，包括农业、工业及城市生活用水在内，需要新增600～800亿立方米的水量。如何解决？无非是开源与节流。由于中国水资源在地域上分布非常不平衡，水资源贫乏的地区也就是需水量殷切的地区。跨流域调水，工程浩大，且受到财力的限制，而且周期很长，短期内难以受益。因此，从现在开始，应当把节约用水，制止浪费放在头等重要的位置，不仅农业要节水，而且所有行业都要节水，要把中国建成一个节水型的社会，这是中国经济建设的一项长期的基本国策。
1.农业用水
要实现到2000年中国的粮食生产达到5000亿公斤的目标，主要的措施之一是大力加强农田水利建设，使灌溉用水和排水得到保证而且及时，粮食增产才有可靠的基础。
我国灌溉面积约占耕地面积的40％，而生产的粮食占全国粮食总产量的70％左右。目前，我国农业灌溉年用水量约4000亿立方米，但农业用水的有效利用率很低。河渠的有效利用率只有30％～40％，而且地区间也极不平衡。以干旱地区为例，全新疆的平均渠系有效利用率为39％，而其中石河子地区由于管理水平高，可以达到50％以上，有些灌区只有20％左右。甘肃河西走廊的三大流域，渠系有效利用率由东部石羊河流域的60％左右，向西逐渐下降到疏勒河的不足30％。
东部地区的情况也大致相似。在有些管理不善的灌区，渠系渗漏量大，淤积严重，渠壁坍塌堵水。
在井灌区，全国平均的有效利用率也只60％左右。世界上节水农业最为先进的以色列发展滴灌、喷灌，灌溉水的有效利用率已达70％～80％。中国不可能在短时期内提高到以色列的水平，但如果将有效利用率提高10％，每年就可节水400多亿立方米。
据黄河水利委员会的估算，黄河流域的渠系有效利用率，在进行防渗、配套和维修各类建筑物及井灌区的机、泵更新改造后，可由现在平均的40％，提高到70％。现在农业用水量343亿立方米（包括河川径流量283亿立方米，浅层地下水60亿立方米），则可节约农业用水147亿立方米。
灌溉水量过大，也是水量浪费的重要因素。在北方，由于灌溉水量过大，普遍引起土地的盐渍化。中国的盐碱耕地已达1.15亿亩，在内蒙古的河套灌区及宁夏平原等地区，土壤次生盐渍化仍在发展，导致土地质量下降。如宁夏引黄灌区的亩均用水量要高出全国平均水平3倍，每斤粮食用水量约3.7立方米，远高出全国平均水平。
新疆平均的灌溉定额将近1000立方米/亩，而在南疆非常缺水的地区，在靠近水源丰沛的灌区，如阿克苏、焉耆、且末等，灌溉定额却高达1500立方米/亩，甚至更多，大大超过了作物的需水量。
中国东部地区也有类似的情况，同样是灌区，但每生产1公斤粮食的用水量相差很大，全国的平均值0.83立方米，分别为灌溉方法比较讲究的山东半岛和胶东半岛的2倍到4倍。这充分说明，我国灌溉农业生产的大部分地区仍处在技术层次较低的粗放经营阶段，在灌溉用水上是相当浪费的。
中国目前大部分灌区仍然采用的是地面灌溉，大水漫灌、大畦灌还较普遍。国际上，随着灌溉技术的发展，无效的灌溉量正在逐渐降低。以色列采用计算机控制的自动灌溉系统，采用滴灌方式，使灌溉定额大大降低，实现了节水农业。北京市顺义县基本实现喷灌化后，与原来的灌溉方式相比，节约水量1/2至1/3。
2.工业用水
工业用水主要包括一般工业用水与火电厂用水二大部分。
1980年，中国一般工业用水量为300亿立方米左右（其中台湾为13亿立方米），不计火电厂用水，全国平均万元产值用水量为620立方米。水的重复利用率较低，到80年代只有少数大城市如北京、天津、大连、青岛、上海、西安等城市达到了60％以上。
在北京市，不计电力工业的万元产值用水量，1980年为334立方米，1984年降至248立方米，重复利用率至1996年已提高到84.7％。天津市由于轻工业比重大，并利用了部分海水，1984年万元产值平均用水量只有169立方米，重复利用率已达72.7％。
从以上情况可以看出，凡是大城市又是缺水较严重的地区其工业万元产值用水量就少，重复利用率也高。而一些中小城市，中西部和边远地区的城市，耗水量就高。
如果以各行业的重复利用率合理值相比，尚有明显的差距，也即节水尚有很大的潜力。
3.火电厂用水
在工业用水中，火电厂用水占有很大的比重。美国和原苏联约为60％，印度为70％，中国为34％。火电厂的用水主要是冷却用水，用水量虽大而耗水量却很少，如直流供水方式耗水量仅占用水量1％～3％。此外，一般工业用过的水都有程度不同的污染，而火电厂用过的水基本上没有污染，可以再利用。
中国火电厂的用水由于冷却技术和供水方式不同，用水定额相差很大。从1980年调查统计，全国平均每装机千瓦年用水量360立方米，每发亿千瓦时电用水量为647万立方米。北方地区缺水，受水源的条件限制，多采用循环供水或混合的冷却方式。一般采用直流式供水要比循环式供水大数十倍。据对辽宁、河北、江苏、广东、北京五省市共25个大电厂的调查，用水量最大为江苏南京下关电厂，每千瓦用水量达1863立方米，而最低的辽宁的辽宁电厂，仅为15.4立方米，前者为后者的100多倍。可见火电厂的用水量只要改变冷却方式，提高循环利用率，加之采用部分海水冷却等，用水量可大大降低。
4.城市生活用水
迄今为止，中国城镇生活用水的标准与国外一般城市人均水平相比并不高，即使到2000年，预计全国城镇每人每日的用水量为185升，在世界上属于中下等水平。但是浪费却很大。
首先是城市管网的漏水造成了大量的隐性损失，其量远远大于居民用水的显性损失量。据调查研究，中国城市管网水的漏失量约占总供水量的20％～25％，而工矿企业水量损失率更高，个别可达50％。在漏失量中80％是暗漏，20％是明漏。
据分析，一个日供水量200万吨的城市，每天的漏水量损失达40万吨左右，相当于一个大水厂的生产量。按成本计算，每年要损失3000万元。全国供水行业仅此一项每年损失高达30亿元。
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