在共价化合物中，由于不同元素的原子吸引电子的能力不同，共用电子对就必然或多或少地偏向于对它吸引力较大的那个原子，所以形成的键就具有不同程度的极性。两种元素的电负性相差越大，它们之间键的极性就越强，其中，电负性较大的原子为负极，电负性较小的原子为正极。例如，卤素中氟的电负性为4.0，氯为3.0，溴为2.8，碘为2.5，而氢的电负性为2.1。显然，卤化氢分子中键的极性强弱的顺序为HF?HCl?HBr?HI，其中前两种为强极性键，H?I为弱极性键，而H?Br则介于两者之间。卤素原子是负极，氢原子是正极。
　　
　　那么电负性差值达到什么程度，极性键就转变为离子键呢？实际上，在离子键和共价键之间没有一条绝对分明和固定不变的界限。一般地，当两个原子电负性差值约为1.7时，单键的离子性和共价性各约为50%，所以当两个原子电负性差值大于1.7时，可认为它们形成的是离子键，该物质是离子型化合物；而当两个原子电负性差值小于1.7时，则形成的是共价键，该物质是共价化合物。
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