王衍外表清明俊秀，风姿安详文雅。当他还在幼年时，有一次去拜访当时的名士山涛。山涛看见他后，感叹了很长时间。王衍离开的时候，山涛目送他走出很远，感慨地对别人说：“不知道是哪位老妇人，竟然生出了这样的儿子！然而误尽天下老百姓的，一定是这个人啊！”王衍的父亲王?曾任平北将军，经常有公文事务，派使者呈送，但常常不能按时得到答复。王衍十四岁的时候，人在京城，常到仆射羊祜那里申报陈述公文的内容，言辞非常清晰明白。羊祜是当时很有名望的人，德高望重，他的对手和朋友吴国陆抗（东吴陆逊之子）曾评价羊祜的德量可与乐毅和诸葛亮相比。但少年王衍在他面前却没有自卑屈节的神色，大家都觉得十分惊异，都说他是一个奇士。太傅杨骏想把女儿嫁给他为妻，王衍却以此为耻，就假装发狂得免。王衍的从兄王戎，是竹林七贤之一，素有善于鉴赏人物的高名。晋武帝司马炎听到王衍的名声，就问王戎当世哪个人可以跟王衍相比。王戎说：“没有见到当世谁能跟夷甫（王衍的字）相比，应该从古人中去寻求。”对他十分推重。
晋武帝泰始八年（273年），皇帝下诏书要求举荐可以安定边疆的人才。王衍起初喜欢谈论连横合纵的游说之术，所以尚书卢钦把他举荐为辽东太守，但王衍没有就任。从此以后，他不再谈论世事，整日里只是吟咏谈玄而已。
王衍的父亲在北平去世后，朋友族人送的丧葬钱财很多，因而许多亲戚熟人向他借贷，王衍就把钱财分给他们。没有几年时间，家里的财产就几乎用光了。在没有办法的情况下，王衍只好搬到靠近洛阳城西的田园中居住，过了一阵子悠闲宁静的田园生活。
不久，王衍便开始步入仕途，先任太子舍人，后又升为尚书郎，之后出京城任元城（今河北大名东）令，整天还是清谈，但县里的大小事务也还算理顺。不久，他又回到京城，任中庶子、黄门侍郎。
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