美国斯坦福大学的心理学家瓦特?米伽尔于1960年开始进行了这个试验，试验对象是斯坦福大学附属幼儿园的孩子。试验开始时，研究人员带着孩子们在房间中玩耍。接着，研究人员说有事必须离开房间一会儿。在离开前，把孩子最喜欢吃的糖果和一个按铃放在孩子面前。研究人员告诉孩子，如果能耐心地等他回到房间，就可以得到许多粒糖果，但如果孩子不想再等下去了，也可以按铃，研究人员听到铃声便马上返回房间，但在这种情况下，小孩只能得到一颗糖。在孩子完全明白以上情况后，研究人员就离开房间，并会在20分钟后或小孩按铃后立即回来。这时，小孩面临着选择：他可以马上按铃并得到一粒糖，但如果想得到更多的糖果，就必须等待20分钟。
在这项研究中，有的孩子耐心地整整等了20分钟。当然，这20分钟一定非常漫长。这些孩子用尽各种方法让自己撑下去；有的闭上眼睛不去看诱人的糖果，将头埋人手臂中，自言自语，唱歌，玩弄自己的手脚，甚至努力让自己睡着。最后这些了不起的孩子得到了许多块糖果的奖励。而有些孩子则比较冲动，研究人员才走几秒钟便按铃，甚至有孩子夺手拿走了糖果。
米伽尔认为糖果试验是个足以磨炼孩子灵魂的难题，是一个象征冲动与自制、本我与自我、欲望与克制力、追求满足与延迟满足的永恒难题。从这个试验中可以看出孩子的性格特质，甚至可以由此略窥孩子未来的人生走向。
米伽尔本人很有耐心，他的试验一直追踪这些孩子到中学毕业。十几年时间过去了，原来幼稚的孩童现在长成了青春焕发的少年。心理学家的预言被证实：当年面对糖果诱惑时反应不同的孩子现在的发展情况也大为不同。四岁时就能抵抗诱惑的孩子此时显得社会适应能力较佳，比较自信，人际关系和学习成绩比较好，能积极迎接挑战，面对困难也不轻言放弃，在压力下比较不会崩溃、
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