记忆力是智力活动的基础。记忆是积累知识的仓库。捷克教育家夸美纽斯说：“天天训练记忆的办法对于青年人不但目前有用处，而且对于他们终生终世都是有用的。”法国作家伏尔泰说：“人如果没有记忆，就无法发明创造和联想。”要想在学习中获得牢固的知识，就要在增强记忆能力，掌握科学的记忆方法上下一番苦功夫。记忆是一个人所经历过的事物在人脑中的反映，是人脑积累经验的功能表现。这里所说的经历过的事物，指被人感知过的事物，思考过的事物，或体验过的情感，以及从事过的行为和动作，这里所说的经验是指记忆中所保留的映象。记忆亦是人脑对客观现实的反映。但记忆与感知不同，感知是人脑对当前直接作用的事物的反映，而记忆是人脑对过去经验的反映。从生物化学方面看，记忆的基本生理机制是：客观事物以一定的关系作用于分析器时，在大脑皮质上就会形成暂时神经联系，这些暂时神经联系在刺激物作用终止以后以某种痕迹的方式保留在头脑中，它在一定的条件下重新活跃起来。贮存在记忆中的信息为什么会遗忘？这是教育工作者最为关心的问题之一。事实上，遗忘会使我们失去许多有用的技能和有价值的知识。
例如，有人经过调查研究后得出结论：人们在中学和大学课程中所“学到的”概念。有60％在2年之内就被遗忘。当然，事物总有两面性，遗忘也是这样。假如我们接受的信息一点也不遗忘的话，那么，我们的头脑就会被各种各样的琐碎小事所充斥，难以提取我们解决问题所需要的知识。尽管心理学家们提出了种种遗忘理论，但每一种遗忘理论都既有赞同者也有批评者。看来，每一种遗忘理论在解释某一种现象时是有道理的，但用来说明另一种现象时就发生了困难。所以，对遗忘现象还有待进一步地研究。为了使读者对此有比较全面的了解，不为某种理论所局限，这里我们介绍几种比较有影响的、有代表性的遗忘理论。1．消退理论根据消退理论的解释，大脑中的记忆痕迹随着时间的推移而衰退。这种理论假定：学习会改变中枢神经系统，除非定期地使用或复述信息，否则这种信息就会逐渐衰退，最终完全消失。据认为，这一过程就像拍照后印出来的相片一样，随着时间的延长，相片会逐渐变黄而模糊不清。现在也有人把这种遗忘理论称之为“渐退理论”，即认为，不常回想起的或不常使用的信息，往往容易从记忆中失去。
事实上，这种理论在30年代初就开始遭到一些心理学家的怀疑。因为研究表明，一个人在保持信息期间（即在学习之后、测验之前这一段时间内）参与各种活动，会对记忆有一定影响。心理学家还发现，人们醒着的时候失去的信息，比睡着的时候失去的信息更多些。显然，只把时间的推移或不定期使用信息作为遗忘的真正原因是不充分的。这种所谓的“睡眠效应”成了下面要介绍的遗忘干扰理论的依据。近年来，一些心理学家又开始重新评价消退理论，认为对遗忘的讨论，最终仍须回到消退理论或渐退理论上来，因为遗忘干扰理论或其他遗忘理论，都没有解决因时间推移而产生遗忘的问题。例如，实验结果表明，即便在没有前摄干扰或倒摄干扰的情况下，遗忘也还是在发生的。2．干扰理论干扰理论认为，随着愈益增多的新信息输入、归类，提取线索就愈益失效。消退理论把遗忘归结于贮存的失败，而干扰理论则认为遗忘是由于提取失败所致。不少心理学家都相信，许多遗忘是由于干扰，而不是由于消退。
有人甚至认为，85—98％的遗忘变量应归结于干扰，余下的变量才归结于消退。持这种观点的人常引用的一个例子是：有人用电击病人大脑的各个不同的部位，使得病人回想起自己认为已经完全遗忘了的事情。所以，在有些心理学家看来，我们所失去的，是进入长时记忆中的信息的通道，而造成这种情况的原因，主要是由于后来学习的内容在起干扰作用。干扰主要有两类：倒摄干扰与前摄干扰。倒摄干扰是指以前学过的内容受后来学习内容的干扰；前摄干扰是指以前学过的内容干扰以后学习的内容。不论在哪一种情况下，前后学习的内容越相似，干扰的程度就越大。詹金斯与达伦巴克对倒摄干扰的经典性研究，被心理学界人士认为是极有说服力的。他俩发现，在入睡前学习的内容，比上午学习的内容遗忘得要慢些。这是由于白天的心理活动所产生的倒摄干扰比临睡前要多些。有人据此推断，一个人在一生中第二个25年记忆开始减退的主要原因（当然不是唯一的原因），是干扰所致。安德伍德的经典研究则说明了前摄干扰在遗忘中的重要性。他给在不同条件下的不同被试提供一系列要他们记住的单词。在给第一组被试看这些单词之前，先让他们学习另一组单词，第二组被试则只学习一组单词，一天以后检查被试的遗忘情况。
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