老师——最广泛流行的敬称
中国古代称教书者为“师”，并把“师”作为最受人尊敬的职业。春秋时的《尚书》云：“天降下民，作之君，作之师，”把“师”的地位与天、地、君、亲并称，并写在同一牌位供众人朝拜，可见“师”的地位之高，受人之尊。中国的第一位教育家孔子被人们称为“至圣先师”、“万世师表”，是几千年来人们最崇敬的人物之一。对“师”最精辟、最完美的解释是唐代大文豪韩愈的《师说》一文，“古之学者必有师，师者，所以传道、授业、解惑也”，将教师的职业价值提升到文化传递的社会高度评价，一直被国人奉为经典世代流传，也是历来教书者引以自豪的荣耀。
随着岁月的更迭，“师”的称谓后来演化为“教师”、“老师”。如今，“教师”的称谓多用于书面语言，而“老师”是现实生活中流传最广泛、使用频率最高的称谓。有人问：“师”前面为什么要加个“老”呢？据说有两种释义：一是说明老师是历史最悠久的职业，无以伦比；二是对老师的尊敬和爱戴，因为“老”的词义解释其中之一是“敬辞”。因此“老师”的称谓充分体现了中华民族“尊师重教”的传统美德。
改革开放以来，随着老师经济生活的改善和社会地位的提高，以及国家与社会对知识和教育的越来越重视，“老师”成为最受人们尊敬的称谓。如今，“老师”的称谓已走出教育界范畴，在社会上，如果被人称作“老师”，那将是对你最大的尊敬，也使你感到莫大的荣耀。
先生——最历史悠长的尊称
“先生”一词在各类词典中的第一解释就是“教师”，是对教师最古老、最悠久的称谓，已经流传了几千年。中国古代闻名世界的大教育家孔子是最早的先生，因为“子”就是先生的意思。古代称教书者为“先生”、“私塾先生”、“教书先生”等，这是人民群众对教书者的敬称，充分体现了中华民族古老而悠久的尊师的优良传统和美德。
随着历史的发展，“先生”一词也发生了词义上的变化，现在“先生”成为社会上最流行的尊称口语，已经远远超出教师的范畴被广泛运用于各种人群。然而，在教育界“先生”的传统称谓仍在沿用，只是它的规格被提高了，人们往往把资深的、德高望众的老师称为先生。毛泽东主席当年为徐特立老师贺寿时写道：“徐老同志：你是我二十年前的先生，你现在仍然是我的先生，你将来必定还是我的先生……”显示出一代伟人对老师的尊敬热爱溢于言表。伟大文学家鲁迅写的《藤野先生》更是一篇歌颂“先生”的传世佳作，藤野先生的优秀品质和博大胸怀一直成为老师的楷模。我国现代的教育家蔡元培、陶行知、叶圣陶、胡适、梅贻琦、傅斯年、闻一多、朱自清、冯友兰等都被人们尊称之为先生；在当代那些教育界的元老、教授也被人们尊称为先生，如：季羡林先生、顾秉林先生、柏杨先生等。因此，“先生”的称谓是对老师千古传唱的美称，它将被永久地传下去。
人类灵魂工程师——最富哲理的称谓
“人类灵魂工程师”一词原是前苏联领导人斯大林对作家的称谓，后来被教育家加里宁引用到教育界，他说：“很多教师常常忘记他们应该是教育家，而教育家也就是人类灵魂工程师。”从此，“人类灵魂工程师”成为老师特定的称谓，这也是社会给予教师的崇高赞誉。
“人类灵魂工程师”是对教师科学、准确、高度的评价，教师不仅要把科学文化知识传授给学生，而且以“为人师表”的行为将自己的品德、人格、情操、责任感、爱心和献身精神承传和影响给每一个学生，塑造学生好的思想道德和培养学生好的行为习惯。江泽民同志在《关于教育问题的谈话》中指出：“老师作为‘人类灵魂的工程师’，不仅要教好书，还要育好人，各方面都要为人师表”，因此，“教书育人”、“为人师表”是老师的崇高义务和职责，只有真正做到这些才不愧为“人类灵魂工程师”的称谓。
如今，社会上人们越来越喜欢用“人类灵魂工程师”来比喻老师，表明了人们对老师职业更深的理解和更高的敬意；老师也为这一称谓感到由衷的自豪，因为“人类灵魂工程师”不仅定义准确，而且是对教师这一职业的深刻理解和高度评价。
园丁——最质朴无华的褒称
“园丁”原本是指从事园艺的工人，后被比喻成教师。人们通常把童真的孩子比喻成幼苗、花朵、小树等，而培育这些幼苗、花朵、小树的老师就像辛勤的园丁一样，用智慧、爱心和汗水浇灌、培育、呵护着园子里的每一株幼苗，使他们枝繁叶茂，姹紫嫣红，茁壮成长。因此，把老师称作园丁是最质朴、最形象、最富有田园诗意的比喻。
邓小平同志曾说：“人民教师是培养革命后代的园丁，他们的创造性劳动应受到党和人民的尊重”，一代伟人用“园丁”的称谓对教师给予了高度评价。为表扬优秀教师许多地方都设有“园丁奖”，上海、浙江、河南、甘肃、安徽、黑龙江等省市设的“园丁奖”是对优秀老师最高的褒奖，团中央和全国青基会也设立了“全国希望工程园丁奖”以表彰那些扎根山村和贫困地区的农村优秀教师，今年举办的“全国教育工作者发明与科教制作展评活动”也设立了“园丁奖”。1984年全国第一个教师节，北京发行邮票纪念封图案为花朵与教师。其寓意为：老师像园丁，用辛勤的汗水浇开祖国的花朵。福建邮政部门在1999年教师节发行的有奖明信片图名为“辛勤园丁情，学子寸草心”，用以表达对老师的崇高敬意和祝贺。今年，为庆祝第二十个教师节，教育部推出“园丁杯”知识竞赛。因此，“园丁”是广大教育工作者，特别是中小学教师最引以为荣的称谓。
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