为什么现在十分重视早期教育，是因为二十世纪发展心理学的出现，发展心理学专门研究个体心理的发展规律。在发展心理学诞生之前，人类对心理发展的过程知道的非常少。人们只是从现象的观察中，了解到心理发展的重要性，来指导对儿童的教育。一个孩子生下来，不会说话，不会走路，只有简单的、原始的、先天的反射，刚出生的足月孩子，生下来会吃妈妈的奶，这叫吮吸反射。你把指头放到他的手掌里，他能把你的指头握住，这是抓握反射。孩子慢慢变得会笑，会给你主动的向你表示他的感情，呀呀开始说话、走路。和成人一块生活，十几年后成为一个成人，能劳动、有思想，继承人类的文化，繁衍下一代，并且又去教育下一代。
人真是非常奇妙。孩子们生下来都一样，长大后就不一样，有的人聪明，有的人有很强的能力，成为科学家、政治家、艺术家，有的人心理素质很好，很有信心，有的人是精神分裂症，焦虑症、抑郁症、人格障碍、罪犯。在短短的十几年内人发展、变化的如此之大。
人类一直在探讨下列问题：
1、人出生的时候心理是什么样；
2、人的善恶、聪明和愚笨是先天的还是后天的；
3、人的心理发展的过程是怎么进行的；
4、在人出生后最开始几年生活对成人后有什么影响。
古代人类的观察和思辨与现代的科学研究，都是力图在这几个问题上找到答案。只有在这几个问题上找到答案，才能对儿童教育进行具体指导。中国人过去是什么样的看法？看《三字经》的前两句：“人之初，性本善。性相近，习相远。”这十二个字是中国古代儒家人性学说和教育理论的核心。孟子认为，人生下来之后，人心都是向善。没有那个孩子一生下来，就是大奸大恶，另一个孩子一生下来，就是观音菩萨。也没有哪个孩子生下来，就预示他将来非常聪明，另一个孩子一生下来，就预示他非常愚笨。如果是这样的话，教育就没有任何意义，天生注定的吗，教和学都没有什么意义。孟子认为，孩子生下来，资质基本上是一样的，承认存在差异，但是相近。为什么长大以后，每个人的心态、心理素质、是否聪明、能干在孩子之间有如此大的差异？“习相远”，是因为在出生后，在不同的环境中，学习到不同的行为方式，学习到不同的知识，接受不同的教育所致。儿童早期接受的教育对成年后的影响非常大。“子不学，非所宜。幼不学，老何为”。孩子不学习是不行的，不合适的、不应该的。不然的话，长大了有什么出息。“三岁看大，从小看老”，中国人对早期教育的重要性看得非常清楚。认为出生后最开始几年对人一生的影响是巨大的。
发展心理学对此有什么看法？发展心理学非常关注人生下来后两个方面的发展，一是认知的发展或者说是智力的发展状况。儿童智力的发展对成人后的智力有什么影响。第二个方面就是儿童行为、人格的发展，换句话说，什么样的儿童成人后更容易发生精神病、神经症、人格障碍，或者犯罪。心理学家们是如何进行研究的？
心理学家们观察儿童在不同年龄段的各种行为发生的规律，语言发生的规律，如几个月开始会发元音，有单词出现，什么时候能说双词句，简单句什么时候开始，疑问句、复句什么时候开始，多少个月开始能理解被动语态。儿童的思维能力在什么开始发展，那一个年龄段开始发展动作思维，那一个年龄段开始发展形象思维，抽象思维能力一般在十几岁开始发展起来，等等各种认知能的发展。以及比较在小时候不同发展状态的儿童，对成人智力状况的影响。
美国斯坦福大学的心理学家推孟教授领导的研究小组，在第一次大战前对几千名刚出生儿童的智力发展状况进行追踪研究，这个小组的研究一直持续到九十年代初期。对儿童行为、人格方面的研究，一是从成人后发生精神病、神经症、人格障碍的人去追溯她的儿童时代，看在儿童时代有哪些问题，父母的抚养、教育方式存在什么问题。第二个研究的方法就是观察在儿童时期，不同行为表现的儿童，父母不同的教育方式，对孩子的态度，父母本人的心理状况对孩子心理的影响。研究儿童的各种行为发展的年龄阶段等等。近百年的研究结果，得出以下两个结论：
1、人一生基本智力的80％是在六岁前奠定。
2、儿童时期（尤其是在六岁前）心理的健康发展是一生心理健康的基础。因此就得出一个非常重要的结论：人一生最重要的教育是在幼儿阶段。这和我们古代中国人的教育思想是完全一致。发展心理学是我们开始能更多、科学的去了解人类自身心理的发展规律，发展心理学的研究是人类二十一世纪儿童教育的重要基础。
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