儿童心理学是研究儿童心理发生、发展的特点，及其规律的发展心理学分支。儿童心理学在儿童教育、儿童医疗卫生、儿童文艺、儿童广播电视等社会实践领域中具有积极而重要的意义。

儿童心理学一般以个体从出生到青年初期(14～15岁)心理的发生和发展为研究对象。在西方文献中，儿童心理学与“儿童发展”，以及狭义的“发展心理学”在意义和范围上基本相同。儿童心理学著作有按年龄阶段如新生儿期、婴儿期、童年期、少年期、青年期等排列的体系，这是大多数儿童心理学著作采取的体系；有按心理过程排列的体系，如感知觉发展、记忆发展、思维发展、注意发展、语言发展等；也有将上述两种排列混合编制的体系。

在西方，儿童心理学研究可以追溯到文艺复兴以后的一些人文主义教育家，如科梅纽斯、卢梭、裴斯泰洛齐、福禄贝尔等人的工作。他们提出尊重儿童、了解儿童的新教育思想，为儿童心理学的产生奠定了最初的思想基础。

达尔文的进化论思想直接推动了儿童发展的研究。达尔文根据长期观察自己孩子的心理发展的记录而写的《一个婴儿的传略》一书是儿童心理学早期专题研究成果之一，它对推动儿童心理的传记法(或日记法)研究有重要影响。

科学的儿童心理学产生于19世纪后半期。德国生理学家和实验心理学家普赖尔是儿童心理学的真正创始人。他对自己的孩子从出生到3岁每天进行系统观察，有时也进行一些实验性的观察，最后把这些观察记录整理成一部有名的著作《儿童心理》，于1882年出版，被公认为第一部科学的、系统的儿童心理学著作。

在儿童心理学史上，第二个有较大影响的人物是美国的霍。他主要采用问卷法对儿童心理进行了大量研究，并出版专门刊物刊登大量儿童心理研究的报告和论文，还发起组织儿童研究机构等等。他采用的研究方法以及提出的发展理论即复演学说，虽有许多争论，但对推动美国儿童心理学的发展有着重要贡献。

继霍尔之后，儿童心理学研究有较大进展。主要的有德国的斯特恩关于儿童语言发展的研究；比勒夫妇关于儿童心理发展阶段的划分，以及儿童发展测验的研究；美国的华生把实验法引入儿童心理学领域，进行了有名的儿童情绪条件反射实验研究；格塞尔对儿童心理发展进行了追踪研究，编制了格塞尔婴幼儿发展量表；法国的比奈的测验研究对儿童心理发展的数量化研究起了重要作用，至今还是一个重要的研究手段；奥地利医生弗洛伊德的精神分析理论，对于西方儿童心理学的理论和实践，特别是对儿童个性及心理治疗有着重大影响。

无论在理论争鸣上或研究成果上，现代儿童心理学都呈现出一派繁荣景象。在西方，法国的瓦隆提出了一些较新的发展理论和观点。瑞士的皮亚杰、美国的土布鲁纳分别提出了独具风格的实验方法和理论概括。一些儿童心理学家还企图把认知理论和信息加工理论结合起来。与此同时，新行为主义者如斯金纳、比乔和贝尔，新精神分析的代表如埃里克森，也各自提出新的儿童心理学观点和研究成果。

关于儿童心理发展的理论，由于各学派的观点以及对自己研究成果概括态度的不同，仍有不少争论。争论的问题如：遗传、环境对儿童心理发展的作用，儿童心理发展的阶段性与连续性；儿童心理发展上内因和外因的相互关系；教育和儿童心理发展的关系；儿童心理发展上年龄阶段特点和个别特点的关系等等。

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