额叶功能损伤与自闭症行为：注意与镜像系统

自闭症儿童的大脑额叶细胞趋于两方面的特殊变化。第一，额叶细胞数量增加太多了，细胞聚集在一起变得很“拥挤”而破坏了正常的功能。第二，与非自闭症儿童相比，额叶内的细胞之间相互联系太多，与大脑其他部分的脑细胞之间的联系太少。

这两种变化都损伤了额叶功能，导致大脑注意和镜像系统功能的损害。注意系统失能导致了许多典型的自闭症行为，包括反复性、刻板性、破坏性行为、难以在客体之间进行注意转换、奖赏系统结构异常、对新异刺激缺乏兴趣、缺乏想象力、认知和情绪缺乏灵活性、难以通过编制计划和执行计划而达到特定目的。

自闭症儿童的大脑镜像系统失能可能导致很多运动、感觉、社会和情绪方面的问题，包括很难模仿别人的身体活动、不能理解别人面部表情和身体姿势(或他们自己做表情时也有困难)、很难理解别人的情感(例如，切到手指时的痛苦、发现蛇爬过自己的脚时产生的恐惧、退缩和身体感觉)。这种对别人内心活动的理解和移情困难，或者对自己的内心世界的认同，被称作“心理理论”的问题，同样也是自闭症儿童最基本的、最典型的众多缺损特征之一。

自闭症儿童远距离交互作用的异常

自闭症者大脑异常的第二个特点是，调节大脑不同部位之间交互作用及支持复杂的高级功能的脑结构异常。这些结构包括连接大脑不同部位的白质纤维束，在大脑不同部位间发挥“疏导交通堵塞”作用的额叶(前面已经提到过)，位于大脑的后部、帮助整合和调节大脑不同部位之间的交互作用的小脑。

研究发现，自闭症儿童上述几个部分的脑结构都有异常，导致他们很难完成复杂的高级任务，因为这些任务需要协调多个脑区之间的交互作用。这些高级任务包括使用或理解抽象性或社会性的语言、协调视觉和言语功能(例如，根据言语描述或边看边听多模式的信息而形成一幅视觉画面)，加工复杂环境中(如在嘈杂的教室中或生日宴会上)的声音或视觉线索，解释非言语性社会线索，如面部表情、语调线索和身体语言，完成复杂的运动功能，如骑自行车或跳绳。许多孩子掌握的这些复杂功能，对于自闭症儿童来说完全是无与伦比的巨大挑战。他们不仅很难实现这些功能，而且很难理解这些功能的性质和目的。当人们看到自闭症儿童为掌握这些功能而艰苦努力时，经常会感到困惑：自闭症儿童怎么会丧失了这些功能？为什么他们不能理解？为什么他们不能建立正确的联系？

当然，就像我们在第7章中所讨论的(而且在以后展开更详细的讨论)，对于面临各式各样与大脑有关的学习挑战的孩子来说，他们可能很难执行复杂的高级功能。然而，与前面我们提到的信息输入及模式加工困难不同的是，自闭症儿童的这种高级功能问题不是简单地由于低级加工问题导致的(例如，视觉记忆问题常常是由于视觉输入有困难)，似乎更多的是由于完成复杂的、多系统功能的、不同水平的加工中心之间的联系出了问题。

事实上，大多数自闭症儿童在某些不需要复杂的知觉、记忆、运动功能、高水平推理或言语任务的低级任务中表现正常。拥有低级功能，但高级功能缺损，这种现象解释了自闭症者的一些特点，例如阿斯伯格综合征孩子常常在给单词下定义时表现出过人的能力，但在语境中理解这个单词时却有困难，因为像习语、谚语、抽象词等的理解需要高级加工过程。所以，他们的语言加工能力在很大程度上取决于单词的意思，在句子水平上，他们格外注意具体的词义。

自闭症儿童通常对较简单的低级加工表现出加工优势，不仅表现在语言加工中，还表现在记忆、知觉加工、动作输出、抽象推理、社会交往等方面。这种加工方式引发了许多普遍的行为特征，例如，他们更偏向于熟悉的刺激而不是新异刺激；依赖于原有的、熟悉的策略(甚至在并不适当的情境中使用这些策略)，而不是针对新情境产生一种新的策略；聚焦于事物的细节而忽视整个客体或者整件事中更重要的方面。

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