脑部学习与发育的绝大部分过程都发生在突触形成的网状物里，即神经元和神经元之间狭窄的间隙内。正是这个网状物决定了信息在人脑中的传递方式和效率。而婴儿的经验，特别是它在头12个月里得到的经验，决定了突触连接的方式。

　　准备学习

　　芝加哥大学的神经生物学家彼得·胡滕洛赫尔对人类从婴儿到成人时突触连接数目的变化做了大量研究。他使用高清晰度的显微镜，计算出人脑不同时期的突触连接数目。得出的结果引人注目：

　　婴儿在出生时，大约有50万亿个突触连接，这个数目相当于成年人的1/10。

　　孩子3岁时，突触连接的数目大致是成人的2倍，大概是1000万亿。

　　到了14岁，孩子的突触连接数目和成人大致相当。

　　为什么一个婴儿拥有的突触连接会超过他最终所需要的数量呢？答案似乎是，只有有了大量丰富过剩的突触连接，婴儿才能学会处理他所面临的新环境。最终，大脑学会了使用俄语或波斯语，学会了用筷子或刀叉吃东西，学会了在南美丛林中跟踪猎物或者在纽约的大街小巷中穿行。那么，为什么后来突触连接的数目又会减少呢？

　　经验：智力的食粮

　　在早期，你宝宝的每次新的体验都会导致他脑内突触连接数目的增加，以及突触密度的显著增大。当经验越来越丰富时，他的脑部就通过一次突触筛选的过程来塑造自己。研究证明，突触之间存在竞争。取胜的关键在于经验。一个突触被使用的机会越多，它就越有可能被永久保留下来。例如，你的宝宝每听到一次你的声音，他脑部的某些突触就会对这个信息进行加工。在多次听到你的声音之后，处理这个信息的突触连接就会加强，这部分突触就会存活下来。而那些不被经常使用的突触通常就会枯萎或死亡。这个过程，科学家们称之为突触演变。通过突触演变，脑在处理信息时会变得效率非凡。

　　
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　　有力证据人类脑的突触密度图略

　　杰西·勒罗伊·科内拉：《新生儿大脑皮层的发育》，1-8卷，哈佛大学出版社1939-1975年重印本，马萨诸塞，剑桥。

　　如果你想提高你孩子思考及汲取知识的能力，早期的教育非常关键。

　　——彼得·胡滕洛赫尔，神经学生物学家

　　有力证据

　　脑在婴幼儿时期的可塑性

　　在脑部受到损伤后，婴儿能够表现出良好的愈合能力。人的语言能力的发育就是一个典型的例子。有正常语言功能的成年人，主要是用脑的左半球处理语言信息。

　　研究者已经发现，脑的左半球受到损伤是如何影响婴儿学习语言的能力的。许多研究还发现，在出生后的最初几个月里，脑的左半球受到损伤的婴儿，他的语言获取功能会恢复到正常状态。这是因为婴儿的脑的右半球内的神经元替代了左半球神经元的许多工作。但是，这并不表示在此类情况下，婴儿学习语言的能力会以正常速度发展。孩子在词汇创造以及语法使用能力上出现延缓的现象是明显的，但即使脑部受到的损伤相当严重，以至人们认为其语言能力永远也不会形成，但事实上，孩子语言功能发育还基本上属于正常。

　　但是，同样是脑部受到损伤的成人则没有那么幸运了。他们的脑部不能再对自身进行修复，绝大部分的语言功能会就此永远消失。

　　突触竟如此之多？

　　你也许想知道，如果人脑内突触的数目不减少会发生什么情况。会使得宝宝更聪明吗？答案是“否”。事实上，有证据表明，如果不能去除脑内多余的突触连接，会导致发育紊乱，甚至还可能导致精神分裂症。

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