到达青海省会西宁的第二天上午，我们乘车出市区，迤逦向西南驰去五十分钟以后，汽车穿过湟中县城鲁沙尔，来到一个小山坡上。忽见前面一片火焰般燃烧的金光，刺得人头晕目眩。只听司机说了声：“那不就是塔尔寺嘛！庙顶是鎏金瓦，不知用了多少金子才做成的呢！”我早就听说塔尔寺的戊是金的，因而又叫金瓦寺，有大金瓦寺、小金瓦寺。汉武帝造金屋以藏阿娇，不过是戏言，但这里用金瓦盖庙却是真的。我从车窗里远远望去但见金光闪烁之下，红墙绿树之间，飞檐重叠，高低相间，佛塔林立，错落有致，好大一片佛教建筑。
陪同者告诉我们，塔尔寺是仅次于西藏布达拉宫的我国第二个喇嘛教大寺院，为纪念达赖一世和班禅一世的老师、黄教创始人宗卡巴而建。
五百六十三年前，即一四一七年，亦即明代第三个皇帝成祖永乐十五年，在今青海湟水岸边的南川一带，诞生了一个藏族婴儿取名罗藏洲华。当他呱呱落地时，他的父母并没有想到这孩子将来会成为万众膜拜的佛圣。他成人后刻苦钻研佛经，又游学于西藏、印度，造诣甚深。当时的喇嘛教正是红教盛行，教徒穿红衣戴红帽，可以蓄发、娶妻，以咒语为信条，呼风唤雨，其末流等于邪淫幻术，教规废弛殆尽。罗藏洲华有感于红教弊病，就力倡宗教改革。他制定清规戒律，排斥幻术，禁止取妻，崇尚苦修，于是形成了一个新的黄教，并且渐渐取红教而代之。为了和红教区别，他们穿黄衣戴黄帽。罗藏洲华成名之后，人们讳呼其名，称他宗卡巴，藏语是“湟水人也”的意思。宗卡巴有许多著名弟子，他死后，弟子中有两个最佼佼者，得以世世“呼毕勒罕”（化身）转生，传其衣钵——这就是后来的达赖和班禅。宗卡巴逐渐由人变成神，被供奉起来，而宗卡巴的诞生地也就成为喇嘛教的麦加，并且逐渐修造舍塔，建筑大金瓦寺、小金瓦寺、大经堂、小经堂，是为塔尔寺。数百年来，不仅青海、西藏、新疆、内蒙、四川等地的信徒来朝圣者络绎不绝，而且亚洲的一些国家，如尼泊尔、不丹、印度、缅甸、日本的许多佛教徒，也常来研读佛经。这个寺院在鼎盛时期的清康熙、乾隆年间，曾有三千六百名喇嘛；到解放前夕，还有一千八百多名。一九五九年，他们分别组成三个生产队，成为自食其力的劳动者。
我们走进寺院，完全进入了一个宗教的世界。寺院里面的调子和气氛同外边不大协调。我们乘车来的时候，看见青海的天格外蓝，蓝得透明，象蓝宝石。青海的云朵格外白，白得耀眼，象一片雪。山川、树木、田野、村庄，一切都那么明丽、清新。穿红衣的公社妇女，骑骏马的藏族青年，嬉戏的孩子，长须的老人，都显得朝气勃勃，雄姿英发。而在寺院里，光线是昏暗的，空气是郁闷的，节奏是缓慢的，调子是低沉的，概括起来是两个字：闷寂。似乎历史在这里被凝固了。
大金瓦寺前有几棵三、四丈高的树。它的躯干略略弯曲，不象青海常见的白杨那样挺拔。它的叶子呈卵圆形，前端细长，象女人的手那么纤细温柔。我从来未见这种树。陪同者告诉我，这是菩提树。噢，这名字好熟，佛书上常提到它。此树名的来源，还有一段故事。据说佛祖释迦牟尼当年一个人走到一棵毕钵罗树下，铺上了吉祥草，向着东方盘腿坐着，发誓说：“我今如不证到无上大觉，宁可让此身粉碎，终不起此座”。他就这样在树下解脱之道，终于在一个夜里，战胜了最后的烦恼魔障，获得了彻底觉悟而成了佛。从此，那地方被称为菩提场，那树就被称为菩提树。菩提，佛家语是“觉悟”之意，那么菩提树也就是“觉悟”树了。作为神话，这个故事是优美的，做为宗教宣传，这故事是虚谬的。真理只能通过实践才能认识。而绝不能靠苦思冥想所能获得。但是，历史上许多事情不都是从荒谬中走过来的么？而且，荒谬的事情，两千五百多年以前有，后来也有。例如，眼前这几棵菩提树，还有一个传说，说是宗卡巴的胞衣埋在这里所生，并且几百年来成为喇嘛教的圣物，被加意保护、供奉。从前来这里朝圣的信徒，如果能摸一摸这几棵树，或拣几片树叶回去那便是佛光照耀，将获得无限幸福——不用说，那“幸福”总是看不见、摸不着的西天极乐世界；而在现实中，究苦者依旧究苦，“幸福”总是被权势者所垄断了。那些拾得“觉悟”树叶的人们，对这一点倒是没有觉悟的。
我们走进大金瓦寺的殿堂。正面是一尊镀金大佛像，光彩奕奕，神态安详。两旁是几尊略小的佛像。在这些佛像面前，放着一个长长的木制香案，案上放着三排大小不一的酥油灯，大者尺许，小者数寸，最里面一排是金的，外面两排是银的，上面镂刻着十分精美的花纹图案。这些酥油灯已经守候在佛像面前数百年了，至今不减其耀眼的光彩。想当年，酥油灯齐明，佛香高烧，表烟氤氲，袅袅升腾，几乎使信徒们的灵魂也飘荡起来，飞往佛界——然而他们的肉体却总是摆脱不了尘世的困扰。我想起一藏族朋友的父亲，当年他抛儿撇妻，不远千里从西藏赶来这里求佛，跋山涉水，历尽辛苦，心可谓诚矣。然而结果呢。他没有能够活着回去，因冻饿而死在路上了。解放前，象他这样遭遇的人，休止一个，两个！有多少人为了求得僧众的讽经祈祷或活佛的一哂一摸，不惜倾家荡产，甘愿将一生积储财物的大半或全部供献于寺院。塔尔寺是富有的，素有“金穴”之称。然而，那些屋顶的金瓦，佛像上的宝珠，香案上的金银器皿，以及从寺院占有的九万亩良田第六年收得的数十万斤粮租，不都是分明滴着穷苦人民的血汗吗？！
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